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1895年5月《马关条约》的签订，迅速激起举国上下的强烈反对，充任直隶总督兼北洋大臣长达20多年之久的李鸿章，因奉命赴日签约而遭痛诋，于8月28日(光绪二十一年七月初九)免职而入阁办事，直隶总督兼北洋大臣则由云贵总督王文韶接任。他是一位精明稳健、远见多识、赞成维新却不张扬而干实事的明智官僚。诚然，他在官场多年，也学得圆滑过人，但他在激烈的政治矛盾中勇于任事，顾全大局，做出一些有益于国家和社会进步的事业。
他在直督兼北洋大臣的四年期间，正是维新运动从高潮到其顶峰“百日维新”开始的惊心动魄的岁月，但他能明辨是非，能够权衡时局动态的趋向，而对朝中新旧两派的激烈斗争决不轻易表态，对天津维新派的活动也不加可否，实际上为维新派开了绿灯。他不声不响地推行维新新政事业，坚定不移地把加强直隶海防和慎重对外交涉放在头等地位，尤其把一切新政视为“全国命脉所系”而认真推行，“凡李鸿章举办未成之事，皆次第成之”。例如，奏请勘察吉林三姓煤矿，妥议章程以为实边、裕饷和通商之计；奏请开磁州煤矿以便芦、汉铁路必经之地用煤方便，并为磁州地方的煤铁各矿逐渐扩充提供条件；又奏请开垦天津新农镇一带营田5万余亩，以兴民利；开挖永定河淤塞，治潮白河故道，修筑温榆河各坝；并设水利总局以除患兴利免南商米税以济民食，铸北洋银圆以维护金融正常流通。这些利国利民的举措，均得到批准和施行。此外，还有一件连清廷也颇感棘手的大事，也派给王文韶处理：京、汉铁路为南北第一条干线，运兵济饷和通商贸易，无不关系到民生大计，但是官绅纷争不已，迁延日久而不能动工，清廷特派王文韶同各方商议办理。遂奉命会商湖广总督张之洞，往返讨论，终于议定借款兴筑，遂使这项关系重大的新政得以成功。
王文韶重视举办新式教育事业，他相继奏请和创办了北洋大学堂、育才馆和铁路学堂等西式学校，招聘和培养了一批新知识分子和实用人才，并为维新变法提供了骨干力量。育才馆的教师夏增佑、北洋大学的总办王修植，都是天津维新运动的倡导者。(陈振江)
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