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“先有天后宫，后有天津卫”这句在天津民间流传了几百年的俗语，道出了海神天后崇拜与天津城市之间紧密的精神血缘关系。民间还曾把天后与海河比喻为天津城的两位母亲。
天津民间对天后的崇信源于金元时期漕运的兴起，由南方的水手、船户将当地的妈祖信仰传入天津，祈求海神妈祖保佑他们航海平安。妈祖，是福建地区也就是海神原籍乡人对她的爱称。人们传说她能“乘席渡海”，称她为“龙女”、“神女”。羽化升天后，人们在湄洲岛上立庙祭奉。此后，航海的人常见妈祖身着红装飞翔在海上救助遇难呼救之人，并帮助海战中的爱国将领和朝廷钦使在海上转危为安，屡建功勋，因此受到官府的认可和各朝代帝王的不断褒封，封号从“夫人”到“天妃”，最后封至“天后”，成为深受爱戴的女神。
妈祖信仰传入天津后，很快由单司航海之职迅速发展为多功能的神灵，并当做护城神加以崇拜。天后既护航，又能祛灾赐福，掌握着福、禄、寿、喜乃至生育等大权，法力无边，而且有求必应。为此，天津曾在东门外小直沽、河东大直沽、陈家沟、丁字沽、咸水沽、贺家口、葛沽、泥沽、东沽、前辛庄、后尖山、秦家庄、城西马庄、天后行宫如意庵、河东唐家口、芦北口等地建有16座天后宫(不包括一些庙宇或佛堂中供奉的天后神像)。其中建于元泰定三年(亦有专家最新论证其年代应建于元世祖至元年间)的东门外小直沽天后宫为皇帝敕建，影响颇大。其位于海河三岔河口附近，香火极盛，南来北往的船户、商贾、官宦无一不前来朝拜。元代国子监祭酒张翥以诗文描绘说：“晓日三岔口，连樯集万艘，普天均雨露，大海静波涛。入庙灵风肃，焚香瑞气高，使臣三奠毕，喜色满官袍。”至今，此天后宫仍被国内外信徒和学术界尊为世界三大天后宫之第二位。
民间视天后为万能之神，这种信仰对天津政治、经济、文化、民风民俗都产生了巨大的影响。由此也形成了许多颇具天津特色的地方民俗，如拴娃娃求子习俗、献船挂船的还愿习俗、出皇会的祭祀习俗等等。
“文革”期间，由于天后神像被毁坏，天后宫改建他用而曾一度消亡。直到1985年天津市政府修复天后宫后才得以恢复。今天后宫已被辟为天津市民俗博物馆，不仅是研究天津地方民俗的重要阵地，也是海内外游客观光游览的胜地。2002年3月，在原河东大直沽天妃宫遗址上重新修复并建立了天津元、明、清天妃宫遗址博物馆，为天津的天后信仰研究与展示注入了新的活力。
随着妈祖文化研究在国内外的升温，海神天后这种民间信仰正逐步纳入与国际妈祖文化融合的轨道。天后不仅是连接海内外华人骨肉亲情的纽带，而且已成为一位跨越国界的和平女神。(尚洁)
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