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天津始于隋朝大运河的开通，南运河、北运河交汇处(即今金钢桥三岔河口)，史称“三汇海口”，为天津发祥地。唐中叶后，天津成为南方粮食、绸缎北运的水陆码头。金代在直沽设“直沽寨”，元朝设“海津镇”，成为军事重镇和漕运中心。明建文二年(1400)，燕王朱棣率兵经直沽河南下夺取政权，当了皇帝。1403年改元永乐。永乐二年(1404)设天津卫并建天津城，翌年设天津左卫，转年增设天津右卫。清顺治九年(1652)三卫合一，归并于天津卫。从明永乐二年(1404)到今年(2004)，天津建城已600周年。天津简称“津”，意为天子渡过的地方；还简称为“沽”、“卫”。天津另有多个别名，如津沽、沽上、海门、津门、三津、海津、海上等，形成别称系列。
“津沽”之名，源于天津七十二沽。天津地区为九河下梢，号称七十二沽，如塘沽、汉沽、葛沽、咸水沽、丁字沽、大直沽等。其实“七十二”并非确数，只是泛称而已。所谓“津”，就是渡口；所谓“沽”，就是傍水之聚落。天津历史曾名“直沽”，母亲河———海河又称“沽水”，可见“津”与“沽”之密不可分，可见“津沽”并称，顺理成章。天津文人在诗文书画上常署名“沽上”，如果说津门十景“沽水流霞”是对海河风光的艺术概括，那么，“沽上”就是“海河之滨”的意思。
“海门”指海河入海口的自然地势，后成为天津别称之一。明代天津八景有“海门月夜”，天后宫匾额题词亦为“海门津筏”。众水汇聚，逶迤至津，河海会流于此，故名“津门”———这是从自然地理角度的诠释；海防重镇，漕运枢纽，护卫京师，故名“津门”———这是从政治军事角度的注解。“津门”是目前使用频率最高的别名，明人撰写的《直沽棹歌》：“云帆十里下津门，日落朝平不见痕；苇甸茫茫何处泊，一灯明处有渔村。”
“三津”亦有两解———北运河、南运河在三岔河口交汇为海河，是为“三津”；天津卫与天津左卫、天津右卫，三卫合一，故名“三津”。天后宫有“佑卫三津”和“三津福主”的匾额，南门外大街有“三津磨房同业公会”和“三津胡同”，可见此称由来已久。
“海津”之称，道出天津临河濒海的地理特色，加之元朝在此曾设“海津镇”，故谓。“海上”之别名，泛称海河下游一带，意为“渤海之滨”。(谭汝为)
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