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天津东临渤海，九水凑集，运河南下，海河入海，自古就是水陆交通枢纽，特别是运河与海上漕运的发展，奠定了天津的重要地位。金代在此建直沽寨，自元代建都于大都(今北京)，元世祖至元十九年(1282)开始海运漕粮后，大直沽的地位愈加重要：它是海运终点港，也是漕粮转运京师的中转码头。元代在大直沽设立漕粮接运厅，并于延佑三年(1316)将直沽寨改为海津镇。元人王懋德所写“东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”的诗句，就形象地再现了当年大直沽漕运的繁荣景象。
“先有大直沽，后有天津卫”，“津沽”是天津的别名，直沽与天津有着密不可分之渊源，首先，“直沽”是天津的古名；其次，在明代“直沽”是海河的通称；第三，直沽是天津城市最早的聚落，早在天津建城100多年前，大直沽就已从早期聚落，发展成为天津的政治、军事和宗教的中心了。漕运枢纽、庙宇林立、酒业崛起，这三个要素有力地促进了大直沽人口的增加、聚落的扩大和商业经济的繁荣。1900年八国联军入侵天津，大直沽遭空前洗劫，几成废墟，后沦为比国(比利时)租界。
今日“大直沽”为河东区片，西临海河，位于津塘路与十五经路交会处一带。以“直沽”冠名的街道有近20条———“大直沽三号路”至“大直沽十三号路”，还有直沽街、沽前街、沽后街等。大直沽有西街、前街、后街、中街，四条派生街，其原生地名并不一致。前街长639米，1902年建，因位于娘娘庙前而得名；后街长490米，1900年建，因位于娘娘庙后而得名；西街长331米，1949年建，因位于药王庙西侧，初名药王庙西街，1980年改为今名；中街长417米，建于1902年，因位于大直沽地区中部而得名。
津门俗谚曰：“大直沽三件宝：古庙、烧刀(指酿酒业)、台子高。”大直沽地名中有不少以“台”为通名者，如前台、中台、后台、东观台、西观台、刘家台、东孙家台、西孙家台等，显示出大直沽地区成陆较早、地势多高台的地势特点。大直沽人口密集，街道狭窄，里巷交错，多旧式平房。胡同多以姓氏家族命名，如李家胡同、宋家胡同、赵家胡同、王家胡同、何家胡同等。
进入21世纪，大直沽发生了日新月异的变化，尤其是大直沽商贸街、大直沽商贸城的建设令人瞩目———全长1.2公里的一条旅游商贸街和占地10万平方米的一座旅游商贸城，将大直沽的历史风韵和现代精神交融在一起，昭示着大直沽将走向新的更大的繁荣。
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