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什么是“城市自治”？今天恐怕没有多少人能说出来是怎么回事；20世纪初，清王朝推行新政，天津曾是中国最早实施自治的城市，这件事就更少有人知道了。
城市自治出现在欧洲的近代初期，当年，新兴的市民阶层在告别了中世纪的黑暗之后，把城市的管理权掌握在由纳税人选举的议会手里。天津开埠，英、法等国的租界管理，大致上采取的就是这种办法。1905年清王朝宣布实行君主立宪，在各地设咨议局，选举议员，他们有权指陈地方利弊和筹划地方治安。直隶在天子脚下，再加上总督袁世凯的主持，推行新政最为得力，是当时的“模范省”。1906年天津府首先试办地方自治，在天津府衙门内设立“天津府自治局”，编印《法政官话(白话)报》，分发所属州县，广为张贴，以期家喻户晓，振聋发聩。不久又设立了以培训为目的的“地方自治研究所”和“天津县期成自治会”，草拟和研讨地方自治章程；所属州县相应成立了“自治学社”。1907年，天津举行了历史上第一次投票选举，共发给选民选票12461张，由于对被选举人的资格有一定限制，所以其中只有2572人有被选举的资格。通过投票，选举出议员30人，由他们组成了“天津县议事会”，天津盐商、在籍的度支部郎中李士铭被选为议长，北洋大学堂教务长、分省补用知县王劭廉被选为副议长。
因为天津的自治试验很成功，所以清王朝在1908年颁布了《城镇乡地方自治章程》，第二年又颁布了《府厅州县地方自治章程》，从此地方自治开始在全国推广。与地方自治紧密相连的，是司法开始独立。1907年成立了“天津审判厅”和“天津审判研究所”，设立了最早的“司法警察”，“为各省创办审判之始”。同时改监狱为习艺所，开中国劳改劳教制度的先河。
根据天津的经验，清王朝决定实行审判、检察两厅的三级制度(即初级、地方和高等)。从此中国近代司法改革的实施，开始由天津蹒跚起步。(罗澍伟)
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