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徐世昌等人宣称：“人才为立国之本”，“百年大计，莫如树人。古今之国，得人者昌。查五洲之国，其最强者，最著者，学校必广，人才必多。要无地不学，无人不学。”
1903年，天津从北洋大学中选出王宠惠等人赴美留学。而在公派留日学生中，天津地区的比例甚大，占全国五分之一强。1904年，徐世昌聘请严范孙出任直隶省学务公所督办(第二年由保定迁往天津)，天津各级政府均设“劝学所”、“宣讲所”，发行《劝学月刊》，特派“劝学员”赴各地游说、督察。府、州、县至少有学堂四十处，学额至少两千名；凡五千户之村镇，至少有蒙学堂一处，学额至少四十名。至1907年，直隶、天津地区“设立学堂8723所，凡已报到入学人数计有86052人……”与此同时，严范孙以私产办“严氏女学”，从保姆讲习所(培养幼儿师资)、养蒙园以至南开中学、南开大学，“由直隶一省、天津一邑，浸假而风靡全国”，“从北而南，由南而北，化及全国。”
1918年4月，严范孙、张伯苓赴美、欧、日考察发达国家的教育，返国后决定创办私立南开大学，并在美国聘请专家来校任教。12月底，已是中华民国大总统的徐世昌在北京约见严范孙，“谈话一小时”。徐问严：公游美国归国，印象如何？严曰：彼邦为事择人，故无废人，亦无废事；我邦则为人择事，易言之，因废人斯事无不废也。徐以为严公大有收益并为家乡教育三次约严相谈。学界大师胡适曾说过：“菊人(徐世昌字菊人)结识范孙，范孙结识伯苓，于后来南开的开办与发展影响很大。”
1919年2月7日，徐世昌令教育总长傅增湘为严、张创办南开大学立案，徐氏当即带头捐款16744元为创办经费，并号召其小站练兵时代的北洋部下如曹锟、李纯、王占元等人捐款。天津形成“促官绅捐费办学者不绝”，整个北洋社会筹资办学蔚然成风，教育经费480万两白银，居全国之首。
1920年3月，徐世昌在法国巴黎大学还创办了中国学院，这是20世纪20年代初中国一大批青年和革命者的赴外首选之地。周恩来、邓小平、李富春等人都到法国留学或者从事革命活动。次年2月，巴黎大学特授徐世昌法国文学暨法学博士学位。此学位在世界上只有美国总统威尔逊和中国总统二人获得，成为中外美谈。(郭剑林)
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