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由于近代中国利权丧尽，所以收回利权是近代中华民族的共同愿望和近代化建设的主题。
徐世昌在直隶总督衙门巡警部尚书任内，遇到最大的绊脚石就是德、俄、英、法、意、日六大列强在“天津地区的临时政府”———“都统衙门”———殖民机关。该殖民衙门负责八国占领地区的“生产”、“商务”、“税收”、“治安”以及联军的整个后勤保障系统。《辛丑条约》签订以后，侵略军大都撤退，但却迟迟不肯交换天津行政权。依然管理着天津至大沽、海河两岸二十华里的诉讼、税收以及“一切属于中国政府的动产”的处置权。徐世昌上任伊始，公开正式宣告中外：都统衙门一日不撤销、八国联军的军营一日不离开天津，本人一日不到天津办公；而“天津行政权不收回，一切善后事宜(包括赔款)将根本无从谈起”。这一严正声明，迫使侵略者来到谈判桌前。经过长达8个月的艰苦舌战，1902年8月5日，终于在天津利顺德举行了盛大的政权交接仪式。
八国侵略者在天津搜刮的财富，大都被拿走，挥霍之余仅剩下的白银18万多两在中国代表的力争之下无奈交还中国政府。这一天，直隶总督兼北洋大臣署府由保定迁到天津。“所有一切事宜，都交给天津办理”，由3850名巡警组成10个巡警分局，“划区为防、专司侦察”。徐世昌等人声明：“我之地产权利决不凭空断送于外人之手。”紧接着，经过严正交涉，天津又收回了开平煤矿及其河道、口岸，另建“北洋滦州官矿有限公司”，后改为“北洋滦州矿务股份有限公司”。这一结果，沉重打击、限制了英人掠夺我国矿产资源的势头，“英人遂亦无可奈何”。
津镇铁路原由英、德合办，徐世昌等人以铁路为借款抵押，取得该路相当权利。京张铁路经过天津，徐世昌等人收归中国自己建设，“止用中国资本，外人不得干涉”，于1905年完工，1909年从比利时手中全线赎回。这些南北大动脉，“丧失多年，始得安然收归我有”。
此外，“启新洋灰公司”、“无线电”、“天津电车电灯公司”等等，均被徐世昌等人收回自办。收回后，官商合办，“或与洋商相角逐。有害则官为除之，有利则官为倡之，有被抑制者官为保护之，其有财不逮者官为助成之”。辛丑后，我国收回利权形成全国运动，是在天津徐世昌等人的带动和促进下发起的，天津已形成的中国民族资本主义发展和近代化进程的新理念、新模式、新特点，是全国首创。
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