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1897年8月，徐世昌“应袁慰廷之聘”，弃文修武，以五品翰林正冠赴天津小站练兵，降格赴乡———距天津市区七十里的小站。小站原本一片破壁残垣，周围荆棘丛生，断砖碎瓦到处都是。由于小站是北洋政治、军事、经济集团的发祥地，袁世凯、徐世昌就是由此起家的。此时的天津已由中国的军事中心发展为政治中心、工业中心、商业中心和外资中心的地位，更为北洋集团的兴起提供了便利条件。
徐世昌在小站“营中自学英语，设局编纂西书”。他将当时最先进的德国与日本的陆军操典和制度巧妙地融为一体，既“全盘西化”(包括制度)又切合国情，把西方和东方近代军事理论与制度、战略与战术原则引入中国练兵实践，具有里程碑意义。这主要表现在四个方面：
建立和健全了作战指挥和后勤保障两大系统。以督练处为北洋新军领导机关中枢，下设稽查、执法、督练、参谋四大营务处；另设粮饷、转运、洋务、军医负责军事后勤、技术及外交；战时另设侦察局，以获取军事情报。
初建和改革了组织营制以及多兵种协同部队。即以“镇”为最大的战术单位，设步、骑、炮、工、辎重各营为基层战术单位，营制大体上与现代的师、旅、团、营、连、排、班建制吻合。兵种较为齐全，建制完整，多兵种协同作战，具有独立作战能力。由此，部队在战斗中的灵活性、机动性、杀伤性大大增强了。
改革士兵招募制度和训练制度。即招募标准严格参照各国章程，制订严格的征兵标准：五官端正、每小时能行10里、无隐疾、无不良嗜好、身高四尺以上，优待粗通文学者。先练身手，次练布阵变化，再练行军驻扎及攻守调度之道。
任用新型军事人才和发展军事科学教育。即大力培养、罗致近代化军事人才，北洋新建陆军中一大批中国武备学堂毕业生、日本士官毕业生脱颖而出，被委以重任，授予实权。徐上任之后，前两种人才充当统带、邦带、领官、教习者，已达一百三十多人。“北洋三杰”冯国璋、段祺瑞、王士珍均隶属于袁、徐的北洋新军。这些知识型、专业型的新军事人才为北洋新军近代化建设提供了人才保证。他们创办的20多所军校“或许是对中国陆军现代化的最大贡献”，这不仅仅是中国许多军政要人都进过这些学堂，也由于军事科学、技术学堂促进了近代科技、教育的发展，而天津则是首先获益者。（郭剑林）
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