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租界是近代资本主义和帝国主义强迫清王朝签订丧权辱国的不平等条约，在通商口岸强划的居留地和贸易区。天津是中国最早的对外通商口岸之一。自1860年至1903年，英、法等国，强迫清政府在天津城东和东南地区划出租界。从此，天津被九国列强分割，成为近代中国租界最多的城市。
当时天津城的面积不过176公顷，而九国租界的面积却将近1400公顷，相当于旧城的8倍。九国各自为政，在天津租界里大兴土木，按照各自国家的建筑风格和街道布局，建起一片片的国中之国来。在那个风雨如磐的黑暗岁月，天津父老饱受帝国主义的凌辱，经受了“山河破碎风飘絮”的痛苦。
旧租界的街道命名，风格各异，但无一不呈现出浓重的殖民主义色彩。英租界多以英国人名、地名为街名，例如：狄更斯道(今徐州道)、爱丁堡道(今重庆道)、格林威道(今宜昌道)、都柏林道(今郑州道)、登伯敦道(今云南路)等。
法租界多以带职务官衔的人名为街道命名，例如：狄总领事路(今哈尔滨道)、葛公使路(今滨江道张自忠路至大沽北路段)、福煦将军路(今滨江道大沽北路至南京路段)、萨工程师路(今山西路)、石教士路(黑龙江路)、梅大夫路(辽宁路)等。
德租界除了人名之外，还用阿拉伯数字和西文字母序号为街道命名，例如：1号街(今厦门路)、2号街(今江西路)、3号街(今南昌路)、4号街(今九江路)、5号街(今广东路)，B街(今苏州道)、D街(今徽州道)、E街(今合肥道)、F街(今芜湖道)等。
俄租界多用俄国地名为街名，例如：彼得堡路(今进步道)、乌拉尔路(八纬路)、高加索路(今十一纬路)、西伯利亚路(后改名十二经路，今废除)、莫斯科路(今三经路)、顿河路(今七经路)、伏尔加路(今十经路)、贝加尔路(今十五经路)等。
与其他列强相比，意大利租界的街名带有文化色彩，例如：马可波罗道(今民族路)、但丁路(今自由道)、佛罗伦萨道(今民生路)、康特伽利娜道(今光复道)等。
日租界街名与欧洲列强迥不相同，部分街巷以单字命名，如曙街(今嫩江路)、寿街(今兴安路)、桔街(今蒙古路)、荣街(今新华路)等；另外的街名多取自日本姓氏，例如：福岛街(今多伦道)、小松街(今热河路)、松岛街(今哈密道)、山口街(今张自忠路)、三岛街(新疆路)、吉野街(察哈尔路)、加茂街(青海路)等。(谭汝为)
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