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天津城始建于明永乐二年(1404)，设卫筑城，修建门楼，挖护城河，蔚为壮观。初为土城，周垣长9里13步，高3丈5尺，广2丈5尺，四面开门，上建四门城楼，弘治初年改建为砖城。天津城东西宽，南北窄，呈矩形，俗称“算盘城”。城中十字街，向外延伸可通四向大道，十字街交叉处建鼓楼。清顺治九年(1652)天津三卫合为一卫，雍正三年(1725)改卫制为州制，后升为直隶州，雍正九年(1731)设天津府。
清代从顺治到嘉庆140多年间，天津城重修12次。重修后的天津城，城高2丈4尺，东西宽504丈，南北长324丈。1900年，八国联军攻破天津城。转年由联军组成的天津都统衙门下令拆除天津城墙，在原址建成东南西北四条马路。老城分四个居住区，即东北角、东南角、西北角和西南角，建筑风格和道路形成各有不同，富贵人家择地建宅集中在东门和北门一带，因而东北角和东南角多为商贾富户，建筑宏伟，院深宅大。而西南城区，地势低洼，是贫苦百姓的居住地。因此素有“北门富，东门贵，南门贱，西门贫”之说。
解放后，天津城市面貌日新月异，但“老城”格局及建设变化不大。进入21世纪，市政府决定对老城厢进行彻底改造，除了具有保留价值的建筑和古迹外，原有窄小的胡同、危旧的房屋将不复存在。未来老城厢将建成文化商贸旅游区———以鼓楼为中心，恢复原有的十字街区，建设与老城总体面貌相统一、具有观赏价值的现代休闲商业步行街。步行街南北向590米，鼓楼北街(北门里大街)将延续津派古迹的文脉，建成“珠宝工艺一条街”；鼓楼南街(南门里大街)则以民居院落和当铺为基础，形成“收藏一条街”。步行街东西向482米，鼓楼东街(东门里大街)，将建成“文化娱乐休闲街”，鼓楼西街(西门里大街)将建成“文明展示购物街”。
这种改造和建设将本着保护与利用、保留与新建、近期建设与远期规划相结合的原则，严格保护文物古迹、名树古木，并保留原有地名，结合城市平房改造，降低居民人口密度，形成良好的环境氛围，使景区形成相对独立又对外开放的格局。未来的老城商贸旅游区将成为振兴天津经济的一块风水宝地。
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