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第一次世界大战前的起士林咖啡馆
1901年9月17日，法租界中街(今解放北路与哈尔滨道交口附近)，一间约有100平方米的西式餐厅正式开张纳客。“起士林西餐馆”几个大字牌匾，在繁华的法租界中街格外显眼。也正是从这一天起，西餐走上了天津人的餐桌……
传奇起士林勾起津人西餐欲
1900年，八国联军攻占天津，随后，各国士兵分头驻扎在天津各处，在都统衙门和各国司令官的指挥下，承担起天津的防务。在德国兵营的伙房中，心灵手巧的二等兵阿尔伯特·起士林做出的饭菜美味可口，深得官兵喜爱，兵营中上上下下都知道他的能耐和来历：参军前，阿尔伯特·起士林是德皇威廉二世的御用厨师，据说1896年李鸿章访问德国时，起士林亲手为他做过西餐。不过，起士林的名字为天津人所知还与袁世凯有很大的关系。
袁世凯督直后，为了与各国驻津外交官搞好关系，经常在天津举行酒会。中餐吃过几轮后，袁世凯想到了请洋人吃西餐，于是阿尔伯特·起士林应袁的邀请出山，这次阿尔伯特·起士林可是动了一番脑筋。他在各国菜系中精选了法、德、俄等国的几个拿手菜，冷菜、热菜互相补充口味，又精心调配了开胃的红菜汤，把个袁世凯和各位政要吃得那叫一个“美”。兴致之余，袁世凯想见一见为他做菜的洋厨师，一来表示对他菜品的满意，二来让在座的洋人看一看袁总督待人接物的礼数。
阿尔伯特·起士林不愧为御用厨师，不但菜品做得好，而且礼仪掌握得很有分寸，再加上他在中国这几年学的比较流利的汉语，让袁世凯非常高兴，于是袁世凯让人拿出100两银子赏给他。受宠若惊的阿尔伯特没有顾上自己还穿着厨师的衣服，双脚一碰，抬手向袁世凯行了一个军礼表示感谢，标准的军姿和不和谐的服装形成了十分滑稽的反差，逗得在场人一阵大笑。转天，这件事就在天津城流传开了，一时间，对于起士林做饭的技术越传越神，许多天津有钱人都恨不得也亲口尝尝西餐是个什么味。
1901年天津有了西餐厅
1901年9月17日，法租界中街(今解放北路与哈尔滨道交口附近)，一间约有100平方米的西式餐厅正式开张纳客。一阵鞭炮声过后，许多绅士在老板的陪同下，走进了门口贴有“开业大吉”的这间餐厅，“起士林西餐馆”几个大字牌匾，在繁华的法租界中街格外显眼。经营这间餐馆的老板不是别人，正是前面提到的阿尔伯特·起士林，也正是从这一天起，西餐走进了天津的餐饮世界。
起士林不是在兵营中当兵吗？什么时候退伍开餐馆了呢？原来，自从得到100两的赏钱后，起士林就动了在中国开餐馆的想法，而且这个念头一直没断。后来，阿尔伯特·起士林请袁克定说情从军队退伍，来到袁克定家做私人厨师。几个月后，阿尔伯特·起士林的妻子菲蒂从德国来探亲，又一次萌发了他开餐馆的想法。后来，在德国人汉那根和天津买办高星桥两人的出资帮助下，阿尔伯特在当时的法租界经营起了天津历史上第一家西餐厅。
三人上阵声誉撑起起士林
“起士林”开业后，除了供应德式、法式大菜，还自制精美的糖果和面包。阿尔伯特掌灶，妻子做招待，并且雇了一位德国人罗里斯当助手，前期的起士林西餐馆主要靠这三个人经营。
“起士林”的出现为住在天津的外国人增添了一个好去处，地道的手艺加上顾客至上的经营理念，很快就在天津享有了很高的知名度。每天的就餐时刻，小餐厅里往往连一个空座位都找不到，起士林更将自己的拿手菜黄油焖乳鸽、德式牛扒、罐焖牛肉、红菜汤……一一奉献给每位食客。此外，起士林制作面包和蛋糕的技术更得到了发挥，经过高星桥的介绍，起士林承包了津浦铁路线的面包供应。随着铁路线的延伸，起士林的名声也传遍中国各地。
阿尔伯特是个厚道的生意人，在他看来，“起士林西餐厅”的声誉比什么都重要，顾客到起士林就餐或者买糕点，首先是买卖双方的感情，这才是维系双方的纽带。而且，他还坚持起士林餐厅决不能做偷工减料的事。
怒打法兵起士林被迫搬家
起士林西餐厅为何又搬家呢？这还是阿尔伯特与法国士兵一场冲突造成的结果。
起士林西餐馆靠近法国公议局(今天津文物局大楼)，法国食客较多，其中不少是法国公议局官员。一天，两名衣着不整的法国士兵进了餐厅。西餐厅最讲究的是温文尔雅，仪态端庄，看到两个法国兵的样子，菲蒂赶忙前去劝阻。没想到，法国兵不但不听，而且对菲蒂和餐厅大加指责和羞辱。一向正直的阿尔伯特气得与法国兵打了起来，导致了所有吃饭的法国人对起士林的群殴。最后，法租界官员勒令起士林在三天内将餐馆迁出法租界，否则把他们强行赶出去。无奈之下，阿尔伯特只好到德租界中街的光陆电影院(今北京电影院)对面，重新选址开店，但这次的店铺面积增加到500平方米，并起名为“起士林餐厅”。
生意火爆显贵争宠起士林
起士林新址开张后，生意不但没受影响，反而更加火爆，除了各国侨民和官员经常光顾外，天津的达官显贵对起士林也是格外偏爱。袁世凯过46岁生日时，将起士林餐厅整个包了下来，阿尔伯特按照西方的风俗布置会场，使得会场气氛高贵典雅，博得袁世凯的夸奖。
阿尔伯特让所有的人品尝了他的拿手好菜后，又捧出一个小山般的多层蛋糕，点燃的蜡烛在餐厅里烛光摇曳，照映四壁曳彩生辉。如此美丽的蛋糕，一层层金字塔的堆砌，黄灿灿的塔底雕满了花纹，塔顶镶嵌一个寿字，四周缀满了奶油制成的鲜花，看得人眼花缭乱。从此以后，天津的有钱人每逢生日，都想着到起士林餐厅庆贺一番，而且点名让阿尔伯特制作一个别具特色的生日蛋糕。后来，黎元洪在天津过生日时，让起士林送去一个方形寿字蛋糕，1米高1米宽的蛋糕四周缀满48个小寿字，五颜六色点缀其间，简直就是一件艺术品。据说袁世凯知道后，妒忌得要命，转年又让起士林做了一个比那个还大的蛋糕才算罢休。
起士林的西餐传播了西方的饮食文化，起士林的故事也是老一辈天津人津津乐道的传奇篇章，从精美的餐具到花样繁多的西式菜品、从布置考究的店堂到周到礼貌的服务，起士林为天津的餐饮界谱写了靓丽的华章。难怪，阿尔伯特·起士林的儿子威诺·起士林在今年写给起士林大饭店经营者的信中，再一次流露出回津探望的想法，他在信中说：“2004年能够再次回到天津，我们将感到非常的幸运。”
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