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天津之所以有“曲艺之乡”的美称，不仅因为天津是北方曲艺的发祥地，培养出如万人迷、小蘑菇、高五姑、张寿臣、马三立、骆玉笙、史文秀等一批曲艺名家，还在于天津有爱曲艺、懂曲艺的广大观众群体，大街小巷都可听到老百姓随意哼唱着时调、京韵、单弦、西河，更在于天津有小梨园、大观园、中原游艺场、玉壶春、庆云戏院等数十家著名的杂耍场。所以就有“戏剧大成于北京，杂耍发祥于天津”之说。
天津自明初而富足，人口聚落渐盛。于是，带有天津特殊风格、充分体现“四方杂处”风味的杂耍便应运而生了。天津人喜欢把杂耍称为“什样杂耍”，一是因为它的大度包容，广泛容纳了诸如河南的坠子、山东的梨花片、北京的单弦等许多地方的代表作，想家的异乡人在天津的杂耍园子里，不仅能欣赏到五光十色的异地风光，还可以听到亲切的乡音；一是因为它的改制创新，在艺术水平上，天津杂耍来源于地方而高于地方，在河南街头卖唱的坠子绝不如在玉壶春的乔清秀、董桂枝演唱的婉转动听，名弦师卢成科独创的梅花调“花派”唱红了大江南北，而未失旧风的郭小霞、刘莲玉反不如“花派”受欢迎。
天津的杂耍场最早是在南市的“燕乐升平”，清代改称“四海升平”，“燕乐三杰”刘宝全、德寿山、万人迷为该园台柱。上世纪20年代末，先是刘宝全南下，后是万人迷、德寿山辞世，“燕乐升平”遂趋衰落。1929年冬歌舞楼建立后，天津杂耍场才渐复苏，刘宝全来津，荣剑尘的单弦、张寿臣的相声随之加盟。当时能与歌舞楼抗衡的仅有东北城角的天晴茶园，天祥市场的小广寒、劝业场的天会轩也曾热闹一时。而1933年歌舞楼改组为小梨园，稍后大观园的问世，将天津杂耍推上鼎盛。
杂耍以天津为发祥地，凡杂耍艺人，不在天津挂号就算不得红艺人。艺人得到天津观众认可，在天津走红，声誉便日益隆盛，到其他地方演出才能算角儿，无论观众还是同行才能重视。京韵大鼓是天津杂耍场的主角，刘宝全、林红玉在津长期演出，声名远播全国，小映霞在玉壶春极得顾曲者赞许。1928年夏，驰名上海的鼓姬小黑姑娘来津出演于燕乐，更是轰动津城。
天津观众看杂耍也有自己的特色，往往约三二知己，买一包好茶，大壶一泡，大碗一喝，一边听着玩意儿，大声地叫着好，一边喝着茶、聊着天。杂耍场最令人讨厌的就是肆意的叫嚣声，台上讲话，台下答话，台上唱，台下和，如按旧例演员登台先要有所“交待”，即“垫话”，千篇一律地说：“方才是某某人唱的一段什么，下面让学徒我伺候您一段，唱得好与不好，请诸君多多原谅……”台下便答道：“好嘞，我就爱听这段儿！”园子环境的日趋恶化，导致观众渐少，生意渐淡。进入40年代，随着金万昌、花四宝、戴少甫、高五姑等一批杂耍名家相继辞世，天津的杂耍场逐渐走向衰落。(周利成)
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