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天津市评剧院国家一级编剧赵德明
评剧有过很多名字，莲花落、唐山落子、奉天落子、平腔梆子戏、蹦蹦戏……那么评剧又是怎么被称作“评剧”的呢？“评剧和其他剧种不一样，并不是以地方名称———诸如京剧、豫剧、越剧———来命名的。”天津市评剧院国家一级编剧赵德明告诉记者，有人说，评剧是从说唱发展起来的，说唱就是评书、评弹之类，所以叫“评剧”；也有人说，评剧因为演了《聊斋》戏、《宣讲》戏，有评古论今的作用，所以叫评剧。
最先公开使用“评剧”这个名称的人是白玉霜，她初到上海演出的时候，“评剧”还叫“蹦蹦戏”。白玉霜极不喜欢这个名字，便向外界宣讲，称“评剧”比叫“蹦蹦戏”更正确。白玉霜名满神州，她的名人效应让莲花落、蹦蹦戏迅速在全国有了统一的名称———评剧。
但“评剧”这个名称并不是白玉霜创造的，因为早在这之前，一本《评剧大观》已经出版。那么“评剧”到底是怎么来的呢？1924年左右，李金顺、筱桂花等女艺人在天津红起来了，她们将自己的剧种叫做“蹦蹦”或是“平剧”。由于当时北京就叫北平，所以京剧也叫“平剧”，两个“平剧”自然就起了矛盾。天津有个戏曲改良社，由林默林、刘恩太等人主持，为了区别两个剧种，就建议李金顺在“平”字上加个“言”字旁，成为“评”。他们觉得这个字有讲法，评古论今，于是“评剧”就一锤定音了。
初入天津被逐
在评剧还没有被称为“评剧”的时候，它并没有得到天津的承认。作为一种被广为流传的民间艺术，评剧的前身———莲花落没有其他剧种那么命好，既不被平民百姓所热爱也不被士绅官僚所追捧。莲花落虽然历史悠久，却被上层人物、执政当局视为异端。
莲花落本是穷人行乞时的演唱艺术，或说唱吉祥如意的话，或演唱故事，在耕无地、商无本的情况下，从爱好出发，以糊口为目的，拉起了沿村唱莲花落的一家班、朋友班、师徒班。他们两三人结伙，在庙会、街心、麦场等宽敞的地方，演唱一些婆媳、姑嫂、妯娌之间的纠葛，男情女义、子孝孙贤的佳话等。说白唱词通俗易懂，生活气息浓厚，极受农民欢迎，随心掷下铜板，或是管饭管菜，衣食有着。逐渐地，莲花落由单口发展为对口，由对口发展为拆出，日渐兴盛起来。
1885年，津门文人张焘所著的《津门杂记》中记载：“北方之唱莲花落者，谓之落子，即如南方之花鼓戏也……一日两次开演，不下十人，粉白黛绿，体态妖娆，各炫所长，动人视听。”当时在天津莲花落的班社很多，有乐亭的崔八班、丰润的孟光武班、滦县的赵家班……据赵德明介绍，此时的莲花落演员有任连会、东来顺(原名成兆才)、刘春生、金菊花(原名杜芝薏)、李傻子(原名李春威)、东发亮(原名孙凤鸣)、东发红(原名孙凤岗)、开花炮(原名孙凤岭)、小金龙(原名张化龙)、仙动心(原名姚继威)、佛动心(原名张玉琛)、神动心(原名张来)、白菜心(原名白广洁)等人。
莲花落虽然受到下层百姓的欢迎，但不可否认的是落子的艺术品位并不高。“当局瞧不起落子，指责它‘伤风败俗，鄙俗不堪’，不准进城市和郑重场所。”1902年，直隶总督杨子祥以“有伤风化，永干力禁”，明文将莲花落班驱逐出天津。当时在天津演出的赵家班、庆顺班、义顺班、二合班、义合班等九个落子班无一幸免。
再进津城变脸
莲花落被禁止，艺人断绝了衣食之源。有的班社成员各奔东西，回家种田，也有的准备重整旗鼓。1909年成兆才、金菊花、张化文、张化龙、任连会、任善庆、于玉波、张玉琛、张德礼等人聚到滦州吴家坨(今属滦县)，改良拆出莲花落。成兆才认为，必须对拆出戏进行改革，应编写大型整出戏。
成兆才根据《今古奇观》、《宣讲拾遗》以及梆子、皮影等剧本改编移植了《告金扇》、《马寡妇开店》、《秦雪梅吊孝》、《鬼扯腿》等大型剧本。在保持对口拆出戏传统唱腔风格的基础上，吸收河北梆子、皮影、乐亭大鼓的腔调和板式，相继创造和使用了大安板、小安板、散板、流水板、大悲调、哭迷子等腔调和板式。在表演方面，吸收京、梆大戏的传统戏曲程式，舞台动作进一步规范化，演员表演讲求逼真，生活化。同时，改进了音乐伴奏，采用梆子的锣鼓经。用座鼓、手板来指挥戏剧节奏。戏装头面、舞台美术、道具也效仿京梆大戏。同时，去掉淫词滥调和色情表演，把荒诞庸俗、低级趣味的东西尽量清除掉。演员阵容扩大了，由几人小班扩大到几十人的大班，俨然是个艺术团体了。
成兆才所创建的“庆春班”为能争取官府的认可，又能得到合法的演出权利，从而能进入县镇和城市，想到借用大剧种河北梆子的名誉，以遮官府耳目，故将莲花落起名为“平腔梆子戏”。当成兆才意识到它已经蜕净了唐山落子的羽毛时，1915年，他率领庆春班杀回天津，准备“一雪前耻”。
一起平腔轰动
天津奥租界的晏乐茶园，是一个小型戏园子，不过容纳二三百人，庆春班准备在这里上演《老妈开口旁》、《马寡妇开店》、《花为媒》、《占花魁》、《杜十娘》、《王少安赶船》等20多出大型剧目。当人们听说绝迹天津十余年的落子班回来了的时候，纷纷前来捧场。当人们带着十年前的记忆来欣赏落子的时候，才骤然发现，它已是今非昔比。一时间，晏乐茶园的门前车水马龙，天天客满。“看月明珠去！”已经成了一句口头禅。这位“月明珠”后来被称为“评剧第一男旦”。
不久之后，就连一向对落子不屑一顾的上层社会文人墨客，也从不去看到悄悄看最后是大张旗鼓地看，并且赞誉有加。一位叫吕海寰的前清邮政大臣，成为庆春班的常客，还送去了一块题着“风化攸关”的牌匾，商界还联合赠送“明珠新出蚌，一起平腔，压倒男伶女乐”的贺幛。庆春班的票价也一涨再涨，由开始的3个铜子涨到了10个铜子。
大师捧场喝彩
庆春班的大获成功惊动了当时正在天津的京剧大师梅兰芳，落子好在哪里？月明珠出色在哪里？于是他与当时以“三斩一碰”著称的京剧生角刘鸿升一同前往晏乐茶园，欣赏月明珠的演出。
这是至今被老一辈评剧艺人称道的事情。当天上演的是月明珠的拿手好戏《杜十娘》，茶园里突然来了两个身着长衫、戴着墨镜、文质彬彬气度非凡的客人。梅兰芳刚一坐定摘下墨镜，便被眼尖的观众认了出来，戏园一时骚动，后台的月明珠也紧张得心头怦怦乱跳。成兆才安慰他说：“别怕，梅先生来看戏是瞧得起咱们，正好请他指教指教。”
这出戏演得异常成功。散戏后，梅兰芳说：“落子大有前途，月明珠是个大有前途的演员”。从此，月明珠在天津更加红火了。
庆春平腔班的演出，扭转了天津观众对落子的偏见，一些原本鄙视《莲花落》的富贾豪绅也多来捧场，从此评剧因成兆才而名声鹊起。到上世纪30年代，天津的评剧班社发展到不下几十个，渐入鼎盛期。就连侯家后、南市、河北大街一带的坤书馆也纷纷聘请评剧艺人进馆教唱，使评剧更加普及。评剧于是向各地发展开去，最终成为全国的第二大剧种。天津是评剧从地摊演唱走向舞台、从冀东乡村的莲花落走向全中国的起点。而成兆才功勋卓著，使评剧终于登上大雅之堂。
在不长的历史里，评剧积累了众多雅俗共赏的经典剧目，诸如《花为媒》、《牧羊圈》、《打金枝》、《杜十娘》、《人面桃花》、《玉堂春》、《马寡妇开店》等。《金沙江畔》、《祥林嫂》、《夺印》、《向阳商店》、《包公三勘蝴蝶梦》、《占花魁》。据不完全统计，曾上演过的评剧剧目约有1880余种。
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