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1900年7月的一天，龟缩在紫竹林租界的联军，突然发现一群几近疯狂、浑身冒火带烟的黄牛朝自己狂奔而来，牛角上还绑着明晃晃的尖刀。就在联军惊愕之间，伴随着一声声巨响，他们埋在地下的地雷被黄牛踩响了……
天下第一团进驻天津城
京津两地的义和团运动风起云涌，1900年6月27日，张德成从静海县独流镇率领5000名义和团团民，分乘72只木船，浩浩荡荡来到天津，并立即投入到攻打紫竹林的战斗中。
紫竹林是天津开埠后法租界所在地，由于这一地区经济发展迅速，因此成了列强在天津租界的代名词。西方军队屡次袭击义和团，都是以紫竹林租界为基地。这样，租界就成了帝国主义列强进攻天津的重要据点。因此，在6月中旬，紫竹林租界就成了中国军民重点打击的地区。
聂士成的军队曾经攻打过紫竹林。当时，聂士成率部驻扎在海光寺一带，并修筑炮台，曾经焚毁过洋楼一座。一天晚上，聂士成挑选百余名兵勇，乘船过河，潜至跑马场，见到西方军队300多人在那里驻扎，就出其不意用手雷轰炸敌军，毙敌多人。正当清军势如破竹向租界进攻之时，许多官兵却不小心踩响了地雷，清军一时间伤亡很大。
7月初，为了保卫天津城，义和团和清军爱国官兵共同协商战斗部署，决定分路进攻，主动出击。张德成率领的义和团号称“天下第一团”，就驻扎在租界北面的马家口。据义和团团民李振德老人回忆，7月5日夜，当时在天津的义和团的8个团来了5个，在河东药王庙商量如何进攻，最后决定让张德成从正面进攻。
火牛数十头奔向紫竹林
西方人为了防备义和团再次进攻，连夜动手，在租界的外围各主要街道构筑工事，安置大炮，并埋有不少地雷。义和团为减少伤亡，考虑必须采用巧妙办法破坏敌人的地雷。负责攻打租界的张德成想起了古代田单火牛破敌的故事，决定摆座火牛阵，打破敌人的地雷封锁。
张德成通知天津知县准备几十头健壮的黄牛,按照他的要求，每头牛的双角上各扎绑一把锋利的匕首，牛尾悬挂一串鞭炮，牛背上还捆缚着柴草硫磺等易燃引火物，用火药线与鞭炮相连。
当装备完毕的牛群被驱赶到租界的路口外面后，张德成一声令下，团民们将牛尾巴上的鞭炮同时点燃，在鞭炮“噼啪”的响声中，牛尾开始着火，几十头受惊的火牛向租界狂奔，前面的牛踏着敌人埋设的地雷。就这样，伴随着一声声巨响，埋在地下的地雷被黄牛踩爆。牛尾上的鞭炮放完后，火药线又将牛背上的硫磺柴草点燃。牛被灼伤后，到处狂奔，撞到建筑物上，建筑物就会引起大火，同时，在通往租界的路面上的地雷被火牛扫除干净，租界内的部分房子也被火牛点燃。就在火势蔓延之际，义和团趁机发起猛烈进攻，冲入租界，杀伤了大批敌人。据义和团团民刘振德回忆，当时他虽然没有参加攻打紫竹林的战斗，但也听说了使用火牛来破地雷的事情。
张德成驱火牛阵踏过地雷区，大批义和团团民随即冲入，一度攻到英、法租界的交界处(今营口道东段)，几乎占领了全部法租界。
巧计埋伏兵击退突围者
在利用火牛阵击败驻扎紫竹林一带的侵略者后，义和团以及部分爱国清军在租界外的西面和西南面的开阔地巧妙地安置了一尊克虏伯大炮，准备从侧面攻击租界。据当时在租界内居住的西方人回忆，当时在租界地的外国人几乎每天都能够听到爆炸声，一些建筑物被轰塌，其中法租界几乎全部被毁。这种恐怖场面让他们方寸大乱，只能选择偷袭的方式出击。
张德成得到这个消息后，立即组织义和团，配合部分清军在马家口附近设下了埋伏。当西方军队在一位少校的带领下刚刚越过租界边界的一刹那，顿时杀声震天，侵略军措手不及，大部被歼，余下的狼狈溃逃。张德成当即率部从南台子沿南城根到紫竹林西面海大道(今大沽路)乘势追下，并抵达法租界紫竹林一带，将附近的洋楼焚毁多处，战斗一直到半夜才停止。
追赶侵略者大旗上洋楼
很多西方军队的官兵都吓得藏了起来，据曾经参加过义和团的沈德生老人回忆，有一次他们在英租界追赶英军，发现他们都不见了，听说他们都藏到地窖里面了。这一点在西方侵略者的回忆录中也能找到一些线索。由于当时清军的大炮连日轰击英、法租界，因此，一听到炮声，许多妇女和儿童就会藏入地下室躲起来，而有些所谓勇敢的军官依然在街头行走，却经常是落得个被流弹击中受伤或死亡的下场。这些都让西方军队惶惶不可终日。
一位亲历过侵华战争的沙俄记者在日记中描述了西方军队的惶恐状态：“许多西方人开设的商店此时都已经关门，旅馆的房间也被手雷毁坏了。”据记载，有一次他在街道上遇见了一位老朋友，正当他们谈话之际，一枚炮弹落在他们身边的楼房上，在炮弹的爆炸声中，他们各自狼狈逃窜。
义和团团民李元善曾在上个世纪五十年代中期回忆，在这次战斗中，他们占领了法租界的全部，抢夺了红楼，烧了很多洋房，还把紫竹林庙给烧了。当他们打到英、法租界交界处时，英国人利用义和团忌讳洋货的特点，用洋线、洋布挡住了路口，但还是被义和团一把火给烧了。团民李振德后来回忆，当年抢占法租界红楼时，义和团的大旗就是他亲手插上的。
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