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1895年12月，清皇族大臣奕劻等人奏请改革军制，在天津成立一支“新建陆军”，保奏袁世凯负责督练。原意为维护清朝统治的他们怎么也没有想到，他们的这一奏议，竟拉开了北洋军阀登上中国历史舞台的序幕……
小站练出北洋军阀
天津，在中国近代史上是一个军事重镇，兵家必争之地，中国新式军队的开端就是从天津小站练兵开始的。在这里，走出了中国的新式军队，走出了中国最大的军阀集团———北洋军阀。从小站练兵起家的北洋军阀，督军以上官职的有34人，更有4个民国总统———袁世凯、冯国璋、徐世昌、曹锟，北洋军阀政府总理、陆军总长一级的有6人———段祺瑞、王士珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏。
据天津社会科学院历史所原所长罗澍伟教授介绍，北洋时代是一个混乱的时代，它的特色是军阀割据、军阀争权。从小站练兵开始，以袁世凯为代表的北洋军阀集团统治了中国30余年；也是从小站练兵开始，到国民革命军北伐成功为止，中国的内忧外患，莫不和这个集团息息相关。
小站之地早有驻军
小站东临渤海，居大沽海防与天津中间，距天津仅30多公里，离北京也不过150公里，是天津的南大门，属海防要地，京津屏障，加之“地域辽阔，交通方便，过去人烟稀少，宜于屯田养兵”。因此小站练兵，很早就已经有了，并非始于袁世凯。
据史料记载，早在明朝隆庆元年(1567年)，蓟辽总督戚继光练兵戍边，为防御倭寇骚扰中国，专设“督司”，负责南从山东杨家沟起，经天津小站地区，北至芦台一段的防务。沿海建村庄设驿站，传递军情。另在海上建立烽火台，发现倭寇入侵，点火报警。由此可见，当时小站地区已成为驻兵重地。
清同治十三年(1874年)，李鸿章奉慈禧太后之命，派淮军将领周盛传率军7000余人由安徽合肥到天津，镇守大沽要塞。光绪六年(1875年)，周盛传调小站练兵，称“自强军”，当地群众称“老盛军”，设有7个营盘———盛字营、传字营(以周盛传取名)、正营、老左营、后营、前营、付营。1894年中日甲午战争爆发，清政府调“自强军”到安东与日军作战，全军覆灭。至此，周盛传小站练兵近20年之久。
罗澍伟教授告诉记者，甲午战争中国失败，清政府屈膝投降，割地赔款，签订了丧权辱国的《马关条约》。清廷由此认识到，日本之所以能够打败中国，是由于军队新式，船坚炮利，清朝要自强，也必须改革旧的军事制度，建立新式陆军。于是1894年派长芦盐运使胡燏棻接替周盛传到小站练兵，取名“定武军”，聘请德国教官汉纳根主持训练。“定武军”在小站附近设有10个营盘，装备洋枪洋炮，分步、炮、工、骑4个兵种。步兵3000人，炮兵1000人，工兵500人，骑兵250人，共计4750人。
假借练兵培植亲信
据天津地方志办公室郭凤岐主任介绍，1895年12月，清皇族大臣奕劻等人会同军机大臣奏请改革军制，在天津成立一支“新建陆军”，保袁世凯负责督练，袁世凯也因此一跃成为中国新建陆军的主要创办人之一。
郭凤岐告诉记者：“袁世凯练兵地点选在新农镇(即今小站镇)，他以接收胡燏棻的‘定武军’作为基础，在原来的4750人的基础上，又招募2500人，共计7250人。新建陆军仿效德国军队建制，成立督练处，聘请德国教官，进行近代化军事训练。袁世凯还聘请其友徐世昌为营务参谋，为袁世凯出谋划策。督练处在小站设有粮饷、军械、转运、洋务4个局和督练营务、执法营务2个处。”
袁世凯为了消除清廷满族权贵的怀疑，特请满族陆军大臣荫昌推荐军事骨干。荫昌推荐了武备学堂毕业生王士珍、段祺瑞、冯国璋等人。袁委任王士珍为工兵学堂总办兼炮兵统带，段祺瑞为炮兵学堂总办兼工兵统带，冯国璋为步兵学堂总办兼督练营总办。步、炮、工兵3个学堂随军建立，边操练边培养亲信。他们3人后来成为袁的得力干将，史称“北洋三杰”，还得了“龙”、“虎”、“豹”三个绰号。
袁世凯为了扩充军队，培养亲信骨干，除设随军学堂外，还在小站营盘设立速成武备军官学校，后改为讲武堂，聘请德国人汉纳根为教官。新建陆军，除“老盛军”、“定武军”的营盘外，又在小站附近增设了多个营盘：东右营、西右营、南五营、新军营、小马队营(会馆附近)、大营盘(正营与后营之间)、小营盘(军官学校，今小站粮库处)。
1898年，戊戌变法失败后，慈禧为加强其统治实力，令袁世凯在小站加紧练兵。把新建陆军改为“武卫右军”，军队发展到1.7万人，是直隶总督荣禄统领下的“武卫军”前、后、中、左、右五军之一。
避外压内扩充军队
1899年，刚刚建成的新式陆军迎来了考验战斗力的第一次战斗。但遗憾的是，这次的战斗并非是抵御外侮，而是镇压义和团运动。
据郭凤岐介绍，山东一些州县义和拳(义和团的前身)兴起后，山东巡抚毓贤就地镇压，屡吃败仗。于是清廷任袁世凯为山东巡抚，率“武卫右军”，由小站开往山东德州，以会操为名，镇压义和团运动。当时，清政府称“义和团”是“左道邪教”，颁发“严拿拳匪暂行章程八条”，令部队“见匪必杀，匪集之庄炮轰”，地方官吏“捕获匪民，不必开堂问案，就地处决”。袁世凯忠实地执行清廷的命令，血腥屠杀义和团运动，大批团民被屠杀，坛场被焚毁。
1900年，义和团由山东转入天津、北京及直隶境内，与八国联军开战，慈禧慌了手脚，命袁世凯率军入京防卫。可是袁世凯却采取阳奉阴违的手段，率部移驻河北保定后，按兵不动，眼看着外国军队长驱直入。这年6月，八国联军侵占北京，慈禧外逃，荣禄的其他四军几乎全部崩溃，而袁世凯的“武卫右军”不仅完整保存下来，而且将山东旧军34个营，淘弱留强，编为20个营，定名为“武卫右军先锋队”，带到保定进行训练。从此，袁世凯以小站新建陆军为骨干的“武卫右军”扩充到1.96万人。
按兵不动、没有在抵抗外侮的战斗中发挥自己力量的袁世凯不仅没有遭到清政府的惩罚，反以“勤工”得宠，升任直隶总督、北洋大臣兼练兵大臣，并被赏赐双眼花翎加宫保衔。袁大权在握，大举扩充军队，将“武卫右军”调回小站，进行训练，并添置洋枪洋炮，加强兵力。成立练兵处，以徐世昌为总提督，下设3个司，以王士珍为军政司正使，冯国璋为军学司正使，段祺瑞为军令司正使。
1904年，改“武卫右军”为“北洋新军”，成立3个镇(相当于师)扩兵到2.5万人。1905年改为“北洋常备军”，又新建3个镇，军队扩充到8万人。除第一镇由满人铁良统率外，其余5镇都是他的嫡系，主要将领均为小站练兵出身。
义子门生共谋权力
在小站练兵过程中，袁世凯极力向官兵灌输尊君从命、升官发财、宿命等思想，并把这些内容编成“劝兵歌”，定为军歌，要求官兵天天唱。
随着清朝统治的逐渐瓦解，袁世凯的野心越来越大，甚至肆无忌惮地为自己树碑立传。小站陆军各营供起了袁世凯的长生禄位牌，大肆宣传袁是军队的衣食父母。每天上下操集合时，官长都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵们齐声回答：“咱们吃袁宫保(清朝对袁封的官衔)的饭！”官长又问：“咱们应该为谁出力？”士兵们又齐声回答：“咱们替袁宫保出力！”这种宣传，使北洋官兵只知有袁宫保而不知有清廷，成为袁世凯后来纵横中国政治舞台的强大资本。
袁世凯不仅如此，还以拜把兄弟、收义子门生、搞政治联姻、金钱收买等手段，建立了自己的嫡系网。他与徐世昌结为盟兄弟，段祺瑞、张佩蘅成了他的干女婿，段芝贵是他的干儿子，还说合家庭教师周某当了冯国璋的继配夫人。而后来的事实证明，袁世凯的苦心得到了回报，这些人都成为北洋集团中袁世凯的铁杆心腹，为袁世凯后来掌握清廷军事大权、进而称帝的得力帮手。
袁世凯小站练兵形成的北洋军阀集团，掌握着从中央到地方军政实权。1916年6月6日，袁世凯这个窃国大盗结束了可耻的一生。在袁死后，张勋、段祺瑞、曹锟这些小站练兵起家的北洋军阀继续争权夺势。他们继承袁世凯的以北洋派为中心的武力统一和卖国投降的对内对外政策，演出了张勋复辟、军阀混战、曹锟贿选总统等一幕幕丑剧。
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