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丁家立(Charles Daniel Tenney)是带有英国血统的美国人，盛宣怀在向光绪皇帝奏禀中明确提出：“必须遴选深通西学体用之员总理。”因此他力荐与之交往颇密的美国教育家丁家立。1895年他被聘为北洋西学学堂第一任总教习。
在任总教习期间，他专心致志、办事认真、治学严格，有实干精神，可谓竭尽全力。后任北洋大学校长的赵天麟回顾道：“庚子前的一个冬夜，学生中有夜间迟睡闲聊的，事为经常查夜的丁家立所知。有一次突然掩入，学生们闻声熄灯上床装睡。丁家立乃遍摸学生之足，发现足部凉的数人，即为迟睡者，加以训诫。”
1900年八国联军入侵津京后，学堂校舍为美军所占，设备、文档案卷均遭毁坏，学堂被迫停办，以后又不容学堂复课。对复校问题，时任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯，几经交涉未有结果。丁家立自告奋勇，亲赴柏林，交涉该校址并入德租界的赔偿问题。根据德租界“购地章程”的规定，丁家立从德国政府索取赔偿海关银5万两。袁世凯当即指定在西沽武库废墟上重建北洋大学堂校舍。
1903年4月27日学校正式复课。此后，房屋逐年添建，设备愈益充实，校园不断修建，巍然学府高峙津沽，蔚为名胜，丁家立也因复校功绩获清政府二等三级双龙勋章。
资送学堂头等毕业生出国留学深造，是北洋大学创办计划中的重要内容。丁家立任留美学堂监督时，曾多次带领学生出国留学。1903年起，该校派遣留学工作开展起来。丁家立把留学生仍看成自己的学生，给予公费待遇，他还每月给学生发放比在校时还多的零用钱。复校后的第三班学生未待毕业，便于1906年全班送出留学，其中有刘瑞恒、赵天麟、马泰钧、朱庭祺、秦汾、刘景山、钟世铭等34名。除3人赴法外，其余均入哈佛、耶鲁、布朗、康奈尔、麻省理工等著名大学。其中，哈佛、耶鲁、布朗还为19人免学费。
1907年，又有第四班马寅初、冯熙运等14人亦未毕业便留学。1908年，为培养中等示范师资，又在示范班中选出7人资送出国，4人赴日、2人赴比利时、1人赴英。
丁家立主持的出国留学工作，取得了显著成绩。上述3次送出的留学生共55人，他们多学有所成，回国效力并成栋梁之才。这些留学生在西方的出色表现也促使西方教育界把北洋大学列入名牌校之列。美国曾把中国的大学分为A、B、C、D四个等级，其中A级四个，北洋大学是A级第一位。
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