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1922年，自称“文治总统”的徐世昌，在曹锟恢复旧国会的窘境下，被迫辞职，隐居于天津。他晚年致力于诗文书画，加强京津书画家之间的交流，客观上促进了“京津画派”的形成与发展，堪称民国时期天津书画史上的重要人物。
徐世昌(1855—1939)字卜五，别号菊人、东海，晚年的书画作品还常署水竹村人、石门山人及退耕老人等，天津人。幼年曾读私塾，成年后在河南太康、睢宁当文书和家馆教师。1879年结识了袁世凯，由袁资助北上应试，中举人。1886年中进士，选为庶吉士，散馆后授任编修。
1897年他由袁世凯保荐到天津小站新建陆军参谋营务处任总办；1905年授军机大臣、督办政务大臣，旋调任巡警部(后称民政部)尚书；1907年任东三省总督；1909年任邮传部书兼津浦铁路督办。1910年再任军机大臣；1911年任皇族内阁协理大臣。辛亥革命爆发后，亲往河南彰德劝袁世凯出山。1912年鼎革后一度退居幕后，1914年出任政事堂国务卿。1918年他被段祺瑞的安福国会举为总统。
退隐天津后，徐世昌以书画自娱，并组织晚晴诗社。他擅画山水、花卉，喜画松、竹，书法宗苏轼，略变其体，晚年喜作章草。他的花卉画，由于受到商业大都市市民审美情趣的影响，题材内容趋向通俗，民间流行的吉庆事物和美好祈愿，特别是反映市民阶层所关注的生命、财富的作品较多，其表现手法，一改水墨为宗的文人画作风，朝着色墨并重或强化色彩诱惑力的方向演化，并且注重诗、书、画、印的完美结合。
然而，徐世昌却把抒发主观情趣作为山水画创作的惟一要求，强调表现“萧散气”，故其晚年的山水画，多作萧疏平远之景，且不画人物。往往近景是平坡，上有竹树，其间有茅屋或幽亭，中景是平静的水，远景是坡岸，其上或有起伏的山峦。整个画幅，寂寥空漠，意境幽深，属于倪瓒一路的疏体，极富书卷气和清雅的格调，与其隐逸的心境相谐和。
此外，他还著有《东三省政略》、《退耕堂集》、《水竹村人集》，并编成《清儒学案》、《清诗汇》、《颜李丛书》、《恕谷语录》、《大清畿辅先哲传》等。
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