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1853年5月8日，天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳和春官正丞相吉文元等督带九军两万多人马开始了北伐之路。北伐军自扬州经仪征攻入安徽，连克滁州、临淮关、凤阳等地，一路势如破竹。胜利的捷报传回南京，令洪秀全与杨秀清兴奋不已。在他们看来，区区两万人马就可以在清廷所辖之地来去自如，可见清军不堪一击，攻下北京城已经如探囊取物一般容易。兴奋之余，东王杨秀清于5月28日再次训令林、李等人“务宜身先士卒，格外放胆灵变，赶紧行事，共享太平”。这样的训令更令北伐将领加紧了向北方进军的速度，对于后援 的考虑越来越少。
来新夏教授说，林凤祥本打算从归德附近的刘家口渡过黄河，取道山东，进攻北京，但因清军在黄河两岸处处严防，并将船只撤到北岸，无船可渡，于是西向开封，扎营于朱仙镇。北伐军采取避实就虚的战略战术，撤围开封，自朱仙镇继续西进，经中牟、郑州、荥阳到达巩县。他们在当地挖煤工的协助下，终于在巩县洛河口找到多只运煤船。利用这些船只，北伐军终于跨过了黄河，进入北方。
血溅怀庆北伐失战机
渡过黄河的北伐太平军，迅速占领温县，并于7月7日围攻怀庆，怀庆战役开始。清军总数约有6万余人，形成对太平军外线包围，而太平军则猛攻怀庆，形成对以城内清知府余炳焘为首的守城军外线包围。怀庆战役进行将近两个月，太平军与清军在沁水、丹河两岸多次血战，却未能攻下城池，且北上道路被纳尔经额、恩华拦阻，只好于9月1日撤怀庆之围，抛开清军主力所在方向，向西疾进。9月2日，占领济源，经王屋、邵原，从王屋山抄小路进入山西，这是太平军再一次绕道前进，以便转攻北京。
来新夏认为，太平军刚渡黄河时，清军兵力尚未集中；直到半月之后，清军才从各地陆续到达豫北，按照太平军原来的计划，如果放弃怀庆之围，立即由温县、获嘉、新乡一线北上，不仅这条路线最近最直接，而且直鲁豫边区长期以来是白莲教、盐民军、捻军等活跃地区，具有扩大军队、解决军粮困难、得到百姓支援等良好条件，但太平军没有这样做，贪攻城池，耽误时间，消耗兵力，失掉机会，这是非常可惜的。
转战晋冀抵津待后援
进入山西境内的太平军且战且进，利用灵活的战术与清军周旋，但此时的进攻势头已经不像刚刚北伐时那样畅通无阻。进入山西的太平军，9月3日破垣曲，杀清河东道张锡蕃、知县晏宗望等；13日李开芳所部攻占洪洞、赵城、霍州，当地人民开城储粮以待。“如果按照太平军计划，则继续北上，但胜保所率清军已绕过太平军前边，在霍州以北韩侯岭地区阻击，太平军又一次不得不绕道前进。”来新夏教授说。29日北伐军进入直隶境内。这时，太平军一位侦察士兵被清军抓获，身上携带的一张从山西经山东到天津的路线图被搜出。太平军进军天津的战略目标，引起清军的注意。
10月初，太平军为抢在敌人前面而北上至藁城，随后东折。10月10日占领深州，把清军远远甩在后面。太平军在这里从容休整12天，准备一举进逼天津，同时遵照洪秀全指令，派兵士张生南下回天京，报告太平军将“在天津卫扎营等，请求援军到来”。不幸，这位通讯兵在山东馆陶被捕。10月太平军退出深州，以迅雷不及掩耳之势，经献县、交河、圆脚镇北上。29日，攻下沧州、青县、静海，终于实现了进军天津，等待援军的北伐战略第一步。
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