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1885年，近代中国第一所培养陆军人才的军事院校———天津武备学堂在今河东区大直沽与唐口之间建立了。近代中国风云人物多出于此，冯国璋、曹锟、段祺瑞等人就是从这里开始了他们叱咤风云之路……
洋务运动期间，天津曾是中国北方的建设中心。在坐镇天津的直隶总督、北洋大臣李鸿章的推动之下，天津的一些洋务设施、发明创造，乃至杰出人物，都在全国处于领先地位，堪称第一。其中，有一所对于近代中国发展影响非常大的军事院校，这就是中国第一所培养近代陆军人才的军事院校———天津武备学堂。
1885年，李鸿章等人为了改变清朝军队的落后状况，曾由当时世界闻名的陆军强国———德国选雇了一批军官，派往驻防天津的水陆各营帮助训练。这些人中，“或熟精枪炮阵式，或谙习炮台营垒做法，技艺优良，堪充学堂教师之选。”一年以后，根据淮军将领周盛波、周盛传兄弟二人的建议，仿照国外设立军事院校的办法，李鸿章设立了天津武备学堂，拉开了清朝新式陆军建设的序幕。而在旧中国的许多风云人物，也都是从武备学堂走向全国的。
总统军阀多出武备
据史料记载，学堂开办后，校址就选在了河东区大直沽与唐口之间，利用了原乾隆皇帝柳墅行宫原址的一部分。还有学者称，其地址可能是现在河东教育局至第一热电厂一带。据说，天津武备学堂从创办起，到被八国联军彻底破坏为止，虽然仅仅存在了16个年头，然而从海河东岸那座今已成谜的乾隆皇帝的旧行宫里，却走出了许多在旧中国叱咤风云的人物。原天津社会科学院历史研究所所长罗澍伟说，他们的功过是非，青史自有定评。然而他们—生事业的步伐，却是从海河东岸开始迈出的，初始与结果的巨大反差，曾使一些人的声名显赫一时，也使一些人至今默默无闻。
武备学堂人才辈出，北洋军阀是由于袁世凯在小站练兵而培养起来的，而袁世凯在小站组建新建陆军时，其中就有北洋武备学堂毕业生130多人，担任新军中的各项重要职务。在他们当中，冯国璋、曹锟后来都当上了大总统，段祺瑞当了国务总理和执政，李纯、陈光远、王占元分任苏、赣、鄂长江三督，田中玉当上山东督军，而吴佩孚则成为直系首脑。
贤硕才子执教学堂
天津武备学堂之所以办得好，是跟李鸿章肯于礼聘当时贤硕充任教习，教师阵容齐整分不开的。
例如算学总教习卢木斋(1856—1948)出身世代寒儒，笃好算学，经刻苦自习，27岁时写成《火器真诀释例》一书，为湖北巡抚彭祖贤所嘉许。29岁时中举，被直隶总督李鸿章聘为武备学堂教习。武备学堂很重视数学，也网罗了不少数学家，诸如著名数学家华蘅芳也被聘用。他在学堂任教期间，还自制成我国第一个氢气球，大长了中国人的志气。
军队精英学堂进修
据罗澍伟介绍，天津武备学堂最初系轮训性质，有点类似于现在的进修学校。这所学校由李鸿章聘用在天津各营的德国军官为教师，为中国学员教课。参加进修的人才由北洋驻各军选送，经考试后，挑选“精悍灵敏者”进入学堂进行学习。同时与聘用德国教员订立合同，进行训练。每隔三到五天，由教师督促学生“赴营演试枪炮阵式及造筑台垒之法”，每两个月由李鸿章等人到校进行考试，分别赏罚。
中西结合分班培训
天津武备学堂开办不久，学员名额由原来的100多人增加到300人，学制由原来设想的一年，改为两年，然后又改为三年，课程安排也渐入正轨。比如刚入学的学员侧重于基础训练，“头班学生操演枪炮，二班学生操演步队，学习德文兼测量绘图”。以后则侧重学习近代军事知识，如“天文、地理、测绘，算化诸学，炮台营垒新法”，同时经常“操习马队、步队、炮队及行军布阵分合攻守诸式，并兼习经史以充根底”。对于在堂的学员，还订有40多条严格的学规。
武备学堂教学法采取“左图右书，口讲指画”的西方教学方法。学生学习一年以后，派回各兵营量才录用。第一批毕业生大多数发回各营任职。其中有成绩优异者留学堂作为帮教习，有的回营转为教员。武备学堂本为造就将材而设，规定忠君尊孔，禁止进步思想，以封建理教作为对学生的思想教育规范，对学生的奖励，仍采取授官的形式，尚未从根本上打破科举取仕的情况。在校生员饮食、书籍、纸笔、器具、实习用的武器弹药，概由学校负责。学校的考勤制度非常严格，学生上课一日不到即少一日课业，要是有托病或借故不到的，记过一次，并处以罚款，对今后的任用还有直接影响。
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