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刘海岩告诉记者，买办大多数出身都很贫穷，正是看到这条致富捷径，才选择了这个职业。
梁炎卿声名逐步升级
怡和洋行买办梁炎卿18岁时被送到香港皇仁学院读书，经过3年的学习，使梁炎卿打下 了扎实的英文基础，为他以后当买办经商的生涯奠定了根基。1872年，20岁的梁炎卿到上海进入怡和洋行当练习生。在洋行的华账房，练习生就是学徒工，平日里洋行只提供膳宿，并无分文薪酬，只是年终馈送三五银两零用钱而已。但聪明能干的梁炎卿不久即升任写字(低级职员)，每月有薪水3两银。
由于梁炎卿善于经商之道，行为处事老实顺从，英语十分流利，颇受怡和洋行的英国人所赏识和信任。1874年，梁炎卿调到天津怡和洋行，由仁记洋行买办广东人陈子珍做担保，升任天津分行的大写(高级职员)，一时声名显赫。
郑翼之首席出自乡村
太古洋行买办郑翼之出身于广东香山一个农民家庭，当地人都把当买办作为求取富贵的捷径。郑翼之16岁随长兄到上海太古洋行当学徒。太古洋行上海总行的买办历来由广东莫姓把持，经过他们的援引，郑翼之得以进入太古洋行的洋账房做练习生。由于他全力学习英文，得到洋经理的赏识，当1881年太古总行决定到天津设立分行时，他跟随来到天津。太古洋行在天津的主要业务是航运和食糖贸易。5年后，郑翼之的努力工作使他得以取代其前任，当上了首席买办。
吴调卿临危受命扎根
最初太古洋行买办杨某系吴调卿推荐，杨到行不久正值有大批砂糖运卸海河太古码头，杨某见此大垛糖包虑及雨淋，买办将无法赔偿，急将买办职务辞去他往，吴调卿又荐郑翼之继任。郑翼之知难而上，相继采取了一系列措施保住糖包，引起了老板的赏识，为自己在买办事业上的发展打下了牢固的根基。数年后杨某自沪来津，吴调卿手指英租界内一处巨宅和相连的一片不动产告杨云：“此即继任太古买办郑某之新居。”由此可见那时买办收入的丰厚。
王铭槐宁波帮异军起
正当广东帮梁、郑两大买办全盛时期，宁波帮异军突起。最早成名的浙江买办就是王铭槐，他于1880年被派来天津担任老顺记五金行的副理。最初进入专营进口机器和军火的德商泰来洋行当买办时，正值李鸿章热衷于办洋务，发展军事工业。甲午战争期间，王铭槐通过德国洋行为李鸿章购入鱼雷艇和其他军火，不仅赚到了大笔的佣金，还得到了他的赏识，又被举荐到与李关系密切的华俄道胜银行充任买办。
他的买办账房借着道胜银行的声势大存大放，等于一个大型钱庄。同时他又开设了有名的回春大药房及银号、绸庄等十余处，一时声势浩大，成为宁波帮买办的创始人，与梁、郑、吴并驾齐驱。
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