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天津小西关，人们非常熟悉的一个地名，30岁以上的人可能更能联想到另一个名字“小西关监狱”。1903年，这里因为一个新式监狱(天津习艺所)的启用而得名“小西关监狱”，甚至有些天津人不知道“天津习艺所(1913年改称天津监狱)”在哪里，但知道“小西关监狱”在哪里。实际上，这两个名字都是指一个地方。
据明武宗正德年间天津道副使胡文壁所修《天津卫志·监所》记载，天津境内的监所，“坐落在左营西。东羁候所，西监”(左营，指天津卫右卫公署)。这就是天津府署本衙权限之内的关押人犯的所在地，东面是羁候所，西边是监狱。到了雍正十二年(1734年)，天津府公署监狱建立，监房有6间，府狱设在天津大仪门西旧卫署衙门内(即今天津31中学校址)，主要收容徒刑罪以下的犯人和州、县呈报审的案犯。还是这一年，在旧仓廒基地，天津县知县徐而发奉文建立天津县公署监狱，该狱位于天津府署西面县衙内(即今天津南开区仓廒街小学校址)。
从天津这些有记载和其他地方的监狱位置可以发现，几乎所有的监狱都设在府县衙门所在地的西面，也就是每个地区的西面这一位置，很少发现设在其他方位的。吴中跃告诉记者，经过研究发现，监狱设在城市所在地西面的原因与中国传统的阴阳学说有着密切的关系。按照阴阳学说，东属阳，西属阴，人死后的去向就是到西方，到西方世界转世投胎，如果前生作孽，人死后就会从西方入地狱。犯罪的人属于处于阴阳交界之间，如果不被判死刑，就会继续活下去，也就回到了“阳界”；如果被判死刑，则从这里下地狱。所以，古代在设立监狱时按照这一说法将监狱设在西面，这也是对囚犯的一种心理暗示。
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