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如今的“小西关监狱”已经成为一片繁忙的工地，天津市监狱迁出后这里将建成一座现代化的医院。在吴中跃的带领下，记者来到大院的西北角，一排普通的平房吸引了记者的视线。“这里原来是天津习艺所的狱神庙，以前所有的监狱官员和罪犯都要朝拜这里的狱神。”吴中跃说。
狱神到底是何方神圣呢？按照吴中跃的考察，中国古代的狱神应该是皋陶(音“摇”)，是我国古代舜帝时期的一位掌管司法的大臣。吴中跃说，为了考察过去天津习艺所中狱神的来历，他曾经两次到皋陶的故乡———山西洪洞县寻访。在那里，找到了关于皋陶就是天津过去的监狱中供奉的狱神的证据和出处。相传皋陶在掌管司法时，“划地为牢”，成为最初监管犯罪之人的囚禁场所，我国从此有了监狱。从此，“皋陶造狱，划地为牢”正式流传下来，而造狱的先驱皋陶，则被尊为狱神，被全国上下多数监狱立为自己的神灵。
吴中跃告诉记者，过去的狱官上任的第一件事就是要参拜狱神，刚刚被关进来的犯人也要参拜，当出狱时，被释放的囚犯再次朝拜狱神，即使死刑犯在临刑前，也要朝拜狱神一次，然后才被正法。
在过去人们的眼中，监狱是个阴阳分界的地方，死囚的最后一段路程就是在监狱中度过的，因此，谁都不愿让以前死囚身上的“晦气”沾染到自己。拜狱神，就是请求他的保佑，只是不同人参拜的目的不同：狱官参拜狱神表示自己是替天行道，管教犯人，让狱神保佑自己一切平安；囚犯参拜则是为了求狱神保佑自己能够健康地活着出去；死囚朝拜则是求狱神保佑自己早日投胎做个好人，不再受血光之灾。因此，“皋陶”是以前监狱中最受尊敬的神灵。
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