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20世纪上半叶，海河中常常有无名尸体顺水漂流。笔者根据手中档案统计了一下，仅1938年7月，就有7具尸体在河中被发现，而6月则有20具之多。这样算起来，海河平均不到两天就要送走一个亡灵。
死者死亡原因大致分为两种：一是投河自杀。这些人往往不是因为家庭贫困，难以维持生计，就是本人身带疾病(其中以花柳病居多)，无钱医病或难以治愈，一时念窄，投河了结性命。前者以老年人居多，后者则多是中青年。由于不健康的社会经济状况，百姓谋生很艰难，人们感到走投无路时，最终选择自尽。在20世纪30年代末40年代初，不景气的社会环境使人无处谋生，海河开始频繁接纳大量落魄者。为此，警察局专门组织警力，在海河沿岸巡逻守望，并派水性好的警员驾船在水面上待命。只要看见有人站在桥上或者岸边，行动失常的，就赶紧前往捞救。
二是他杀。被害者往往四肢捆着绳索，身上或被刀砍，或被枪伤，在河中经过数日漂流，往往面部溃烂难以辨认。天津被日本占领期间，曾经发生过数日之内，海河上游顺水漂流过来成批尸体的事情，其状惨不忍睹。警察局勘察后，发现死者全部是华人，大多以做苦力为业，死者全身被捆，身上带着枪伤或者刀伤，很像是同一凶手所为。这就是当时曾经轰动津门的“海河浮尸案”，案情一直没有大的进展。据推测，很可能是日本侵略者所为，他们在构筑工事完毕后，将这些中国苦力杀害，并抛尸河中。
对于水中的遇难者，警察局的做法似乎更侧重于捞救，而非雪洗死者的冤屈。原因在于任由尸体在水中漂流，不但有碍公共卫生，而且不利观瞻。所以警员们被告之一旦发现河中有尸体漂流，应该立即打捞上岸。至于缉拿凶手，由于条件所限，再加上社会人员结构复杂，似乎显得心有余而力不足。
按照当时的办事程序，警察局将打捞上岸的尸体交给法院验明死因并备案，然后将尸体交给家属掩埋，对于无人认领的尸体，由官方发给办事人员掩埋尸体的“执照”，择地将其掩埋，并在埋尸之处插一标签，写明死者情况，以供家属日后认领。对于被害的死者，其家属一般都写一封“情愿自行掩埋，不做任何追究”的证明交给警察局，案子就算了结。至于为何大多数含冤死者家属都采取息事宁人的态度，的确是一件令现代人费解的事情。笔者以为必定与当时人们的传统观念和特定的社会背景有密切关系。
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