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天津有一种“方位词”加“开”字的地名，如“南开”“北开”等，这在国内城镇地名中是极为少见的。
“南开”这个地名，最初是指旧城西门外以南的开洼荒地，就是今天南马路和南门外大街相交的西南一带地区。明朝时，这一带一片水泊，芦苇丛生，明代天津八景之一的“南原樵影”就指此地。明永乐初年在此驻扎军队，屯田垦种。清康熙年间，开辟洼地为稻田。 “定南禾风”就是真实的描写。清代1901年城垣拆除后，居民逐渐南移，此地才逐渐开拓为城区，民众仍习称“南开”，其地名依据就指旧城以南的开洼地。
1903年，比利时商人在广仁堂南营建电车公司。1907年天津第一私立中学堂迁到电车公司之南，遂改名为“南开学堂”。学校以地为名，“南开”这个地名也因南开大学、南开中学的声誉而名扬五洲。
在天津人的话语中，“南开”这个地名的语义所指，须依据上下文的语境进行判定，如“南开、红桥”，这里的“南开”指区名；“南开、天大”，这里的“南开”指南开大学；“耀华、南开”，这里的“南开”指南开中学；“娘家在城里，婆家在南开”，这里的“南开”指区片名。南开作为和小白楼、小树林、丁字沽等同类的区片名，其地域范围大致北起南马路，南抵原墙子河，东至南门外大街，西至南开五马路、广开大街一带。所辖区域包括南门西、西门南、蓄水池、炮台庄四个街道办事处。
“北开”最初是指天津城北门以北的开阔地带，今指红桥区东部河北大街与北营门东马路交会处东南一带，东临北运河。清光绪年间，周盛传因镇压捻军有功，受赐在此建造祠堂，即周公祠。此后逐渐形成卖艺场地和旧货市场，黑白铁作坊也集中于此。
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