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彩头，是旧时戏台上用红布包成的圆形小道具，代表剧中被砍下的人头。人们习惯把剧中有彩头的剧目称做彩头戏，后来又进一步引伸，把凡带灯彩、火彩、机关布景以及有动物登台的戏，统称彩头戏。
天津出现彩头戏，至少已有130多年历史。清光绪元年(1875)，北京小荣椿班在天津天仙戏园演《西游记》，“水帘洞”一折用挂在墙上的绘画软片表现青山绿水，搭设的花果山 洞府有成串水珠滴落。今天看来虽很简陋，然而，较之传统的一桌二椅式舞台陈设，丰富了许多。光绪四年(1878)，天津绘芳园的泰庆恒班演《白蛇传》，水漫金山时戏台上设置大玻璃缸于法海座下，通过动力抽动使注入缸内的清水循环往复，造成水流湍急、波浪起伏之态。演《大香山》，饰皇姑的演员扮成千手千眼状，头上嵌以水波形带光照灯，金童玉女所坐莲山，均能移动自转。民国以后，随着科学技术的发展，戏曲艺人把机械、电力、光学等技术引上舞台，使彩头戏进入机关布景的新阶段。著名武生演员高福安，在南市第一台主持编演七夕应节戏《天河配》，舞台一侧摆放装有清水的木质大小池，安排饰演织女的演员穿贴身薄纱戏装，与饰演牛郎的演员在仙池内外嬉戏，台下垂有纱幕，造成朦胧景象，再用镁光灯相配合，仙女们似裸非裸、时隐时现，新奇、大胆的舞台画面，开创了旧戏台上新局面。
上个世纪20年代，彩头戏在天津形成热潮，许多班社和艺人争相露演，花样层出不穷。单是《狸猫换太子》就有多家戏园同时演出，舞台上的声光、道具、技艺也彼此不同。张园游艺场演到第三本时，寇珠鬼魂出场前先从后台撒火彩，在缭绕的烟雾中，演员碧云霞身扎双翅走魂步，给人缥缈无定之感。末场闹鬼，利用X镜片的光学原理，映照出忽而红粉娇容、忽而骷髅可怖的人物形象，观众不知其中奥妙，一个个看得目瞪口呆。
彩头戏由于故事曲折、通俗，将灯彩、火彩、魔术、幻术等融于一体，以新奇有趣的舞台效果，迎合了市民阶层的欣赏口味。遗憾的是，由于过于追求票房价值，常有怪诞不经的情节和游离于剧情的非艺术性处理，乃至影响了彩头戏的声誉。
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