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1932年建厂的中天电机厂，原址就在现在的电话设备厂
由当时的中天电机厂生产的中国第一部电话机
上个世纪初的全中国，都在使用着国外进口的电话，德国的、日本的……四面楚歌的年代里，就是没有中国制造的电话。而就在此时，天津，成为民族电话工业的先驱。
在天津电话设备厂的展室里，记者看到了我国第一部手摇磁石电话机、第一台人工磁石电话交换机、第一部拨盘自动电话机……看到了曾经的中天电机厂如日中天的时代。
●苦创业三房起家
1932年初，知识分子实业家周仁斋与同窗好友王汰甄目睹中国工业落后，机电设备均需国外供应的状况，便萌生了创办电机工厂的想法，工厂取名“中天电机厂”含义是“中国天津”，寓意是在天津制造电机设备，与西门子产品抗衡。
现年86岁的芮国政是几乎与“中天”同龄的老工人，可以说，“中天”从创业到发展到在抗战中苦苦挣扎，直至今天辉煌的“天津电话设备厂”，他是最佳的历史见证人。“1932年，厂子成立，我是1934年进的厂，那时只有30多个工人。”芮国政回忆，1932年时，“中天”在河西区三义庄只有三间厂房，8名技术工人和8台机床设备。而正是在这简陋的条件下，到7月便制成2部军用携带机，这是我国最早完全自己生产的电话机，当年年底，我国第一部电话机(桌机)———手摇磁石电话机便出炉了。
“我是工厂招收的第一批学徒工，那时候厂子虽然从德国购进了先进的设备，但多数还是手工制造电话机。”芮国政说。在国外话机充斥国内市场的情况下，“中天”始终处于赔钱状态。
●抓机遇如日中天
“中天”真正迎来如日中天的时代是在1936年以后。“1936年，国民政府交通部的武汉电信局扩充话务量，在南京公开招标1000部自动电话机。”芮国政告诉记者，“中天”是以每部29.80元的略低于德国西门子每部30元的报价投标成功的。“当时，国内还不能生产制造自动电话机的关键设备———拨号盘，厂子就以德商禅臣洋行的名义购进西门子的1000只拨号盘进行组装，顺利完成了招标任务。”
随后，“中天”又对西门子拨号盘进行测绘仿制，终于又陆续生产出1000部自动电话机，分别销往沪、京、津、渝等电信局使用，由此，“中天”驰名全国。此后的几年中，“中天”加大了投资，在全国各地设立了办事处。“中天”一举成为中国电话机工业的领头雁。
●御侵略妙计退敌
“‘七·七事变’以后，天津沦陷了，日本人看着中天厂很有前途，便想投资，以掠夺咱们的果实。”芮国政说，王汰甄为了不使厂子落入日本人之手，把进口的先进设备、制造好了的优质电话机统统藏起来，还让工人们赶制一批不符合标准的电话机。“比如说，电话机的铁板从1.2mm改成0.8mm，木盒子所用的好木板改成三合板……日本人看到的都是粗制滥造的东西。”日本人不满意，自然不会投资，“中天”保住了。
这期间，工厂还秘密生产军用皮盒携带式磁石电话机及其零部件，经天津港口发至香港办事处，绕道销往内地抗战地区，途中屡遭损失破坏。连年的战争让“中天”艰难地生存着，直至解放后，中天电机厂更名为天津电话设备厂，再次迎来新生。
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