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1897年，由当时最大的英商仁记洋行出头，组织隆茂、泰和、新泰兴等洋行，共集资18.7万两白银，于1898年兴建自来水厂，从此揭开了天津使用自来水的历史……一瓢自来水滋润天津人。
据资料记载，位于渤海之滨的天津市，是全国较早使用自来水的城市。长流不息的自来水，在北方最大的商埠城市流淌了一百多年。1858年，英法联军勾结美俄两国，偷袭渤海湾，夺取大沽炮台，侵占天津城。从此，天津成了列强的租借地。外国资本家纷纷涌入开办企业、厂矿、铁路。各租界为了满足生产、生活和消防的需要，1897年，由当时最大的英商仁记洋行出头，组织隆茂、泰和、新泰兴等洋行，共集资18.7万两白银，于1898年兴建自来水厂，从此揭开了天津使用自来水的历史。
设备齐全四大水厂供饮水
据天津地方志办公室郭凤岐主任介绍，继旅顺、上海兴建自来水厂之后，天津于光绪二十三年(1897年)由英商仁记洋行在英租界内创办“天津自来水厂”，到1935年特一区自来水厂建成，全市形成四大供水系统：天津自来水厂、天津济安自来水股份有限公司、日租界居留民团水道课、特一区自来水厂。1945年日本投降，全市供水归并成民营天津济安自来水股份有限公司和官营的天津市自来水厂两个系统。这种状况一直维持到1949年天津解放。
天津自来水厂以海河为水源，取水口设在宝顾道(今太原道)东口海河西岸，净水厂设在巴克斯道(今保定道)与达文波道(今建设路)转角处。厂内装有钢板制沉淀罐3座，总容量为36万加仑(1636立方米)；漫滤池5座，容量为8500立方米；水泵3台；锅炉4台。初建时以蒸汽机为动力，后改为电泵。
水厂将海河水提升至混水罐，以重力作用通过11英寸(约27.5厘米)铁管由河坝进入机厂，经宝顺道、海大道(今大沽路)、隆茂胡同(今旅顺道)，送至净水厂进行沉淀、过滤和消毒后输入厂外管网。建厂初期，日产水能力为30万加仑(1363立方米)。供水区域限于英、法租界内今台儿庄路、解放路、大沽路、建设路、保定道一带洋行较集中的地区。主要供应轮船、洋行等用水，有表的居民用户仅20多户，且多为外国人。取水海河济安之水流全城。
1900年，八国联军入侵中国后，天津的外国租界不断扩大，洋行越来越多。仁记洋行经营的自来水厂，改名为“英国工部局水道处”。随着供水量逐渐增大，自来水厂不断进行扩建和改造，厂房、设备及水质均为当时先进水平。截至太平洋战争前夕，除巴克斯道机厂外，英工部局水道处又先后建有达克斯道机厂、皇后花园机厂和河坝进水厂，有的取河水，有的取井水，日产水能力达到1.3万立方米。就在英、法租界兴办自来水厂之后，1901年，天津成立了第—个中外合资自来水企业济安自来水股份有限公司，后来更名为中国天津济安自来水股份有限公司。水厂设于南运河南岸芥园，供水范围几乎遍及全天津市，是当时天津最大的河水厂。
1925年在巴克斯道机厂(即净水厂)内开凿1号井，投产后因井壁塌裂报废。同年又开凿2号井，日产水1950立方米。此后又陆续凿了11眼井，到1938年水源基本以深井水代替了河水。随着深井的增多，从1929年起对水厂进行了扩建和改造。先后建成新的厂房和一座100万加仑(4545立方米)的清水库，并将厂内的蒸汽机全部改用电力或内燃机，又在登百敦道(今云南路)和伦敦道(今成都道)转角处及达克拉道(今洛阳道)、皇后公园(今西安道花园)等处建立了新的机厂。
截至1941年年底，全天津市自来水日产能力13181立方米，供水管道总长50570米，共有用户3793户，水价是每加仑1元。
中外合资洋人主控决策权
庚子之役(1900年)后，曾任“都统衙门”总文案的田夏礼和中国人芮玉望、马玉清及陈济易等人，于1901年筹集白银25万两开办水厂，定名为“天津济安自来水股份有限公司”。水厂建于南运河南岸芥园，1903年3月建成。当时只在旧城的4个城门口及东北角、西北角等六处供水。进、送水泵均采用蒸汽复式水泵，以煤为动力。主要产水设施有三个沉淀罐、两座慢滤池、一座清水库。另外，在西北城角建有水塔一座，塔高130英尺(36.6米)，水罐容量454.5立方米。供水管道长1.6万米。日产水能力6万加仑(272.7立方米)。消毒剂用漂白粉。
初期水源取自南运河。后由于南运河汛期水体浊度高，1921年开辟西河(子牙河)为第二水源，兴建西河泵站。将河水抽至预沉池后，通过22英寸(约55厘米)和24英寸(约60厘米)两条管道引入芥园水厂进行净化。
此后为增加供水能力，水厂设施不断扩充。1935年由副总工程师刘弗棋设计了华北第一座新式快滤池，1937年公司又收购了特一区自来水厂，从南开炮台庄水塔沿墙子河经法、英租界敷设一条直径14英寸(约40厘米)管道，将芥园水厂的水送至特一区水厂，以河水代替深井水。此后芥园水厂又新建16座快滤池，每座快滤池面积为13.84平方米，滤速为每小时5米，使产水量增至700万加仑(32800立方米)。1936年济安自来水股份有限公司管道总长度达144公里，用户3500余户。
韩英告诉记者，该公司虽为“华洋商股开办”，但经营决策大权操纵在外国人手中，除董事长由田夏礼担任外，瑞记洋行经理巴贝独揽公司业务大权。后又由英国人哈伯出任总经理，丹麦人贺乐伯任总工程师。中国的董事只不过是个陪衬而已。天津市民担心喝“机器水”不生育。
民间收藏家韩英先生的家中收藏有许多当年的水费通知单。据他介绍，这些单子多是当时外国人家里的，因为天津济安自来水股份有限公司营业初期，市民不习惯饮用“机器水”，甚至有人认为喝了“机器水”会影响生育。公司为此进行广泛宣传，免费敞开供应。还有不少居民对这种经水厂消毒加工的饮用水心存疑虑，把它叫做“洋胰子水”。当市民尝到“机器水”的好处后，公司在马路边增设若干井口卖票售水，每挑水价6文。由于用河水作为水源，水质较好，公司的售水量迅速增加，到1904年7月，日平均售水量5454立方米，供水区域扩大到城厢内外及法、奥、意、俄等租界。比较有意思的是，他所收藏的水费通知单上大部分文字都是英文，只有查表员签名是中文，“当时查表员还必须具备英语等级呢。”韩英笑着说。钢管铺设两大水网引清泉。
有了自来水厂，就需要有一条能够为用户和水厂服务的管线，天津的第一条供输水管线就这样诞生了。
据民间收藏协会何志华介绍，天津城市供水第一条输水管道为11英寸铁管，敷设于1898年。用于天津自来水厂自宝顺道(太原道)东口海河取水后，引入巴克斯道(保定道)水厂进行净化，他收藏很多当时正在铺设自来水管线的照片让记者看到了当时的情况。
1921年济安自来水股份有限公司敷设了西河至芥园水厂的两条输水管道，管径分别为22英寸、24英寸。自1898年天津自来水厂建成到1941年，自来水配水管网共计为50.57公里。济安自来水股份有限公司芥园水厂在1903年建成供水时，配水管道16公里。此后随着供水范围的不断扩大，到1936年芥园水厂的配水管网发展到144公里。1949年天津解放时两个供水系统管网总长度245公里。
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