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天津近代水运十分繁荣，运河连接南北，海上船舶由塘沽进港，驶入海河，装卸货物。在民族资本航运企业中，天津北方航运公司实力最强、规模最大，曾先后购买大小轮船十余艘，航行于国内沿海各口岸，并航行日本、泰国、越南等国。是我国20世纪20年代以后的大型民办企业之一。
公司创办人张朗清，天津大沽人，曾在德商的轮船公司当水手长多年，航海经验丰富，也深知航运业的利润丰厚，鼓动同乡李镜轩集资开办航运公司。于是二人找到曹锟之弟曹钧，得到曹的支持，认购1千股，占总股额的1/5，曹家亲友及直系军队中的军政人员也多有认购。1921年6月公司正式成立，名为天津北方航业股份有限公司，曹钧任董事长，李镜轩为经理，张朗清任监察。公司业务以货运为主，兼营客运。初期只有一艘木质机轮船，航行于天津、营口、丹东一线。由于当时进出口货物及国内各地间黑转运货物繁忙，经营航运业皆获利丰厚，所以公司业务逐步发展，3年内添置了6艘轮船，在海河沿岸建立3座仓库，航线扩展到烟台、龙口、青岛、大连、福州、香港及长江沿岸各商埠，并在上海设立分公司，在各大商埠设立办事处，成为一家具有相当实力的航运企业。
1924年第二次直奉战争期间，公司轮船全部被征用，营业暂时停顿。“九·一八”事变后，营口、丹东等地航运受到限制，公司营业出现亏损。“七·七”事变后，靖和公司依仗日军的势力欲将北方航运公司吞并，经北方航运公司多方努力才得以幸免。1939年2月，公司将轮船收回，又与日商国际公司签订了代理揽货承运协议，公司业务得到改善，出现盈利。1942年伪华北航业总公会成立，公司轮船被强制加入所谓华北航运联营社。
抗战胜利后，公司仅剩的两艘轮船又被南京政府交通部要求加入所谓联营，公司股东经过讨论一致认为公司多年受人控制，轮船损失殆尽，仅有的两只船又要被劫去，无法再经营下去，于是决议将船卖掉，卖船所得款项用来遣散职工，北方航业公司至此宣告结束。
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