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“起士林”是天津最早的西餐馆在清末，1900年八国联军侵占天津以后，相传有一个随着德国侵略军来津的德国厨师，名叫起士林，以制作面包、糖果著称。
德军撤走后。他和妻子留在天津，在旧法租界中街(今解放北路与哈尔滨道交口附近)，以酒巴形式开设了一家小西餐馆，以其自己的姓名“起士林”为店名，自制精美的糖果和面包，还供应德式、法式大菜。起士林掌灶，妻子做招待，并且雇了一位德国人当助手。
西餐馆靠近法国公议局(今市人民图书馆)，法国食客较多，其中不少是法国公议局官员。有一天正在营业，门前有两名法国士兵经过，起士林随口说了两句讥讽法军怯懦的闲话，恰好被正在店内就餐的法国官员听到，于是引起了一场激烈争吵。法租界官员仗势欺人，勒令起士林在三天内将餐馆迁出法租界。
起士林无奈，只得将餐馆迁至旧德、美租界交界处，即今解放南路、徐州道口(今北京电影院对过起士林食品厂址。
不久，起士林吸收其妻弟巴德入股、店名亦改为“起士林――巴德”，不过人们出于习惯还是称“起士林”。“起士林”服务态度较好，对中国人也非常客气，并且店员会说流利的中国话，因此愈办愈兴旺，慕名而来的食客愈来愈多。
第一次世界大战时，“起士林”的主人――起士林和巴德，奉本国征召，回德国从军。于是，“起士林”就由老板娘和助手经营。3年后，传来恶耗，说是老板起士林和巴德战死。一年后，老板娘便和那个助手在天津的一个小教堂里举行了结婚仪式。哪知半年后，老板起士林忽然“死”而复生，又回来了。助手认为此时自己应该离开起士林挽留再三，结果，三个人仍旧同心协力经营餐馆。
到三十年代，生意更加兴隆，餐馆发展成为5在间门脸，附设舞厅和露天餐厅。日军占领天津后，生意衰落。抗战胜利后，随着整个西餐业的复苏始有好转。
1949年天津解放以后，市人民政府成立了“企管会”，接管外侨企业。起士林和当时的维格多利餐厅以及后来的干部俱乐部、天津饭店等外资产业，都归企管会管理。
1953年起士林接办并迁到维格多利餐厅原址。后来，由于政治运动的关系，餐厅先后更名为天津餐厅、工农兵餐厅等。
1970年起士林餐厅职工联合给周恩来总理写信，第七天时市政府收到国务院办公厅给职工的回信，同意恢复起士林餐厅这个老字号。作为天津西餐业的名家，起士林先后在大理道和南市食品街开办了两家分店，在北戴河也设了分店，生意越做越大。
1990年7月5日，起士林正式更名为“起士林大饭店“，不但设有西餐厅、客房，而且有舞厅和卡拉OK等附属设施，这恐怕是当初起士林的创始人所没有意想到的吧。
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