| 天津是北方的曲艺之乡。20世纪50年代前，曲艺被称之为“什样杂耍”，即吹、打、拉、弹、说、学、逗、唱、变、练。中华人民共和国成立后，将说唱艺术改为曲艺，变练艺术改为魔术与杂技。
50年代前，天津是中国北方曲艺名家的荟萃之地，曲艺观众也以懂行、热情著称。
天津曲艺的鼎盛期是20世纪20年代。不仅荟萃了北方的京韵大鼓、梅花大鼓、单弦、相声、山东犁铧片、山东琴书、河南坠子、奉天大鼓、乐亭大鼓、京东大鼓等曲种，还在吸收外地各曲种演唱特点的同时，结合天津当地人的性格、方言及欣赏口味等特点，逐渐形成了一些独具特色的曲种。如天津时调、天津荡调、西城板、卫子弟书、京东大鼓和天津快板等。这些不同 风格流派的曲种，与北方的各曲种汇集一起，轮换演出，缤纷竞彩，争奇斗胜，促进了曲艺在天津的兴旺发达。
民国二十六年“七七事变”之后，天津曲艺走向滑坡。为此，天津著名相声演员常宝堃(艺名“小蘑菇”)，赵佩菇以及佟浩如、陈亚南等人曾组成“兄弟剧团”，变换演出形式，以反串京剧和化装相声为主，以力求改变曲艺每况愈下的局面。尽管如此，仍是惨淡经营。
50年代初，曲艺作为一门艺术受到了国家的重视。在很短的时间内，把失散的艺人组织起来，成立了天津市曲艺工作团。1953年，在此基础上成立了天津市广播曲艺团。1962年又将其并人天津市曲艺团，使天津的曲艺界人才济济，群英荟萃，闻名 验曲艺团。1984年，天津又成立了北方曲艺学校，为专门培养曲艺接班人起了重要作用。天津曲艺种类繁多，按其演出形式可分为大鼓、相声和杂曲三大类。
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