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“西医”实际指的是近代西方医学。早在公元16世纪，西医就由外国传教士带入我国。以海为邻、九河下梢的天津较早接受和传承了河海文明，也较早地接受了近代医学的影响。
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| 1880年由李鸿章捐建的马大夫医院，是天津开设的第一家西医医院。 |
西方的工业革命不仅造成了生产力的提高，也带来了野心与贪婪。西方国家用生产出的坚船利炮打开了中国国门。鸦片战争以后，伴随着一系列不平等条约，西方大批传教士和医生来华，大量修建教堂。到了19世纪前期，澳门、广州等地的英美传教士多以医疗活动扩大他们在中国的影响，由教会开办的医院陆续出现在各主要通商口岸和较大的都市。传教士在传播医学方面的代表人物有英国的皮尔逊、合信、美国的伯驾等。在短短40年内，西方国家在华设立的教会医院多达百所。也出版大量的西医书籍。
开埠较早的天津率先得到西医的影响。传教士落脚天津，同时带来了西方的医疗模式与医疗技术。
西方医学传入天津，始于清·咸丰十一年也就是1861年，英国驻屯军在津创办伦敦会施诊所，由著名医生马根济主持。1880北洋大臣李鸿章在此基础之上捐建新院，这就是后来的著名的马大夫医院。这也是天津开设的第一家西医医院。
传说来马根济医术颇精，李鸿章的妻子身染重疾，经多方医治均告无策，马根济和女医生郝尔德到李府出诊，采用了“手摇电机诊治法”，病人六天即告痊愈。从此，马根济在天津声名远扬。李鸿章大加赞赏，1880年天津开办了第一所西医学校--北洋医学堂，学堂为我国培养了近千名第一代西医人才，也奠定了天津在西医学的地位。
由于当时的天津中西文化较早融通，又居有清末的皇室、军阀政客、工商巨头、外商买办等富人阶层，这些富有者云集津门，这就为西医在津的发展提供了条件。
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