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作为世界三大妈祖庙之一的天津“天后宫”，始建于元朝，公元1278年。是妈祖文化在中国北方的传播和弘扬中心。是天津最古老的一座建筑。
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| 历史记忆中的天后宫 |
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| 如今的天后宫 |
天后实际上是北宋时期福建省莆田县的一个渔家女子，名叫林默。而妈祖正是闽语中对未出嫁女子的称谓。因她生前屡次救助海上的遇难船只，所以死后被人们尊奉为舍己救人，救弱扶危的海上女神。
元大都定都北京之后，妈祖随着“南粮北调”和“南货北运”的漕船，乘风破浪来到了海河之滨，天津迎来了善良、端庄、历尽沧桑的妈祖。
妈祖崇拜作为一种文化现象，历经千年而始终不衰，因为它来自民间，又被朝廷所认可，从元世祖忽必烈破天荒地敕封妈祖为天妃，到清康熙最后一次敕封为天后，历代皇帝对妈祖的赐封就达二十多次。
妈祖信仰的形成顺应了人们祈愿出海平安的心理，也顺应了宋元时期发展海洋经济文化的需要。
妈祖信仰成为了当时行海运的人们，战胜风浪祈愿平安的精神支柱。
天津“天后宫”坐落于三岔河口，是当时的河海交汇处，是通往北京的必经之地，由于地理位置优越，香客众多，因此庙宇日见繁荣。
“晓日三岔口，连樯集万艘。普天均雨露，大海静波涛。入庙灵风肃，焚香瑞气高。使臣三殿毕，喜气满宫袍。”从元代诗人张翥的这首诗中，足见昔日妈祖庙的旺盛香火和三岔河口的繁荣景象。从“先有天后宫，后有天津卫”这句话中，就可以找到妈祖和天津的精神血缘。到了公元1404年，也就是明永乐二年，天津设卫，开始了迄今600年的城市化进程。
妈祖信仰已经成为了一种社会心理，她是人们对真善美的呼唤和理想愿望的寄托。妈祖的形象表现着一种民族特点，她端庄淑美的仪态，代表了中华女性外貌和内心的高尚圣洁；她的慈祥孝悌，在伦理上体现了中华民族优良的道德观念；她的智慧，勇敢和力量更是中华民族精神的一种象征。
农历三月二十三日，是妈祖的诞辰日。每年的这个日子天津的天后宫都要举行盛大的祭祀庆典活动。据史料记载，“康乾”盛世时期，康熙，乾隆多次来津巡视祭祀活动，看到“娘娘会”盛况空前，一派国泰民安的景象，龙心大悦，乾隆帝将其褒奖为“皇会”，御赐“天后”半付銮驾，这也是天津天后宫特有的。乾隆的御赐使天津原来一般民间庙会的地位得到了提升，“皇会”从此成为了推动南北物资文化交流的重要盛会。
天津祭祀妈祖的这种形式被一直延续至今。那精美豪华的仪仗、精湛的表演、富丽堂皇的宏大场面，使整个城市沉浸在欢乐之中。“皇会”满足了市民对文化娱乐的需求，吸引了中外游人，弘扬了天津市民的自豪感，同时也体现了一种城市精神。
世界上任何宗教所供奉的神，都让信徒们感到敬畏，感觉他们至高无尚，他们惩恶扬善主宰着人类的命运。唯独妈祖不是这样，她像慈祥的母亲，她是爱的化身，她只扬善，像母亲一样护佑自己的孩子，在人们心目中，她就是母亲。母亲过生日这天，孩子们不管走多远，都会回来给母亲祝寿。妈祖已经和天津的百姓生活融在了一起。
千百年来天后信仰所积累的文化已经植根于华人、华裔心目之中，并成为了海外赤子爱国、寻根、敬祖的一条重要民族血脉，唤起了人们爱国向祖的自豪心情。
德国一位哲学家曾经说过，一个新文化的发展，常常要回到它的原点，去寻找力量和源泉，然后再前进，再发挥出耀眼的光辉。
(天津电视台国际部提供文稿 北方网整理)
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