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中国戏剧向无导演制。南开学校率先在我国实行了导演制。南开学校新剧团的第一位导演，也是我国的第一位导演，就是张彭春。
张彭春在美国留学期间，虽然所学专业是文学与教育，却钟情于戏剧。其间，他不但创作了多部剧作，还在好莱坞等地取经，学习了西方戏剧理念和编导艺术方法。
回国以后，他立即被推举为南开新剧团副团长兼导演。从1916年起他就导排本校剧团和他自创的剧本《一念差》、《醒》和《新村正》；1920年他在美国与洪深共同编导了《木兰》，并在百老汇克尔特剧院上演；1924年在清华期间为泰戈尔祝寿，导演了泰戈尔的英文剧《齐德拉》等剧目；1927年起在南开又导演了一批中国名剧，有丁西林的《压迫》、田汉的《获虎之夜》，世界名著《少奶奶的扇子》、《国民公敌》、《娜拉》等，其中许多名剧在国内都是首演。从中也培养了一批胜任导演任务的人才，如伉乃如、吕仰平、陆善忱、严仁颖等骨干力量。
张彭春在导演中坚持既严肃又民主的风格，取得了丰富的导演经验，这在他的《关于演剧应注意的几点原则和精神》等文章中都有哲理性的阐述：
张彭春说，艺术生活具有三大要素：一、是伟大的热情。有了伟大的热情，而后才有创造，才有真正的艺术品。二、是精密的构造。他强调，一件好的艺术品在内容方面必须有充实的意义，在形式方面必须有精密的构造。三、是静淡的动律。他认为一件艺术品，不论多么热烈的感情，要用某一种形式表现出来成为艺术品，其动律总是静的淡的，把无限的热情表现在有限制的形式中加以凝练、净化，然后才能成为精美的艺术品。
在导演了《财狂》以后，他更提出演剧的二原则：一是“一”和“多”的原则。特别是戏剧，一定要在“多”中求“一”，“一”中求“多”。如果我们只做到了“多”，忘掉了“一”，就会失掉逻辑的连锁，发生松散的弊病……在舞台上，无论多少句话，若干动作，几许线条，凡灯光、表情、化妆等，都要含“一”和“多”的原则。二是“动韵”的原则。他说，凡是生长的必不死板，必有动韵。舞台上的缓急、大小、高低、动静、显略、虚实等都应该有生动的意味。这种“味儿”就是由“动韵”得来。
张彭春总结说：得到“多”中的“一”的成绩要靠理智力；求得“一”中的“多”的收获，却凭想象力。如果把握“动韵”，须有敏感。理智力、想象力和敏感是从事戏剧的主要条件，也是一切艺术的根本。
张彭春的这些对戏剧艺术哲理性的思想，是他多年从事戏剧艺术实践的升华，是对中国戏剧史、对艺术理论的贡献。
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