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挂甲寺位于天津市河西区中环线邻近海河的地方，原名叫庆国寺，改称挂甲寺的原由，说起来，要上溯到一千多年前的唐朝了。
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| 今天的挂甲寺 |
相传唐太宗于贞观十八年也就是公元644年征东归来，路过大直沽时发现庆国寺，便在此解甲休息。还有更细的传闻是：当时陪在太宗身边的，是大将尉迟恭。而太宗还一时兴起，向献茶的僧人慈航要来纸笔，亲书“挂甲寺”匾额一方，嘱咐和尚将庆国寺改名为挂甲寺，以此作为凯旋的纪念。
不过传闻还有另一个版本，说在庆国寺挂甲休息的主人公不是唐太宗，而是他身边的大将尉迟恭，也就是后来人们常见的这位威风凛凛的门神尉迟敬德。
不管传闻中的主人公是唐太宗还是尉迟敬德，庆国寺在唐代就已存在，从来就没有人怀疑过。而庆国寺后来改称挂甲寺又是不争的事实。这一历史依据，可以从万历二十八年也就是公元1600年刘生甲所撰的《重建挂甲寺碑记》中看到。只是，挂甲寺确切建于哪个年代，至今还没有人能够说得出来。追踪佛教传入中国的历史我们知道，佛教自西汉哀帝元寿元年也就是公元前2年传入中国后，几经起落，到隋代，由于隋文帝的着力倡导，有了更快速的发展，在传播方面，表现为在民间的深入。
而挂甲寺建立最初的寺址，是在“大直沽迤南三里许”的大孙庄，大直沽也还只是一个寨子的规模，远不是城镇，因此挂甲寺的所在地可谓是标准的民间，这与佛教在隋代发展的特征相合。
由此再结合相沿的唐代即有庆国寺的说法可以推断，挂甲寺的建设年代，很可能就在隋末唐初，也就是说，挂甲寺至今，至少已历经了1300多年的风风雨雨，称得上是津门第一庙。
不过挂甲寺在历史上，也像佛教传入的历程一样起起落落，兴衰不定。在《重建挂甲寺碑记》中我们知道，挂甲寺到明代万历年间，已经变成令人凭吊的遗址了。而挂甲寺的再次兴盛仍然与“挂甲”有关。
明万历十年，日本关白丰臣秀吉为了缓解国内矛盾，占领朝鲜觊觎中国，将目光对准了明朝的首都北京。因此天津一地成为抗倭重镇。明万历二十八年，游击将军张良相，来到挂甲寺的遗址，听说了唐朝旧事，感叹日后得胜也将效法前人在挂甲寺挂甲庆祝。于是命部下捐资，重修挂甲寺，地方百姓也大力协助，只用了短短两个月的时间，新的挂甲寺就建成了，并且“瞻谒云集，随祈随应。”香火极盛。而张良相也真的很快荡平倭寇，在挂甲寺庆祝胜利。
此后挂甲寺对于定国安邦似乎有了特别的意义，尤其受到武将的青睐，凡是出征上前线的，很多人都要来挂甲寺朝拜，成为当时流行的时尚。
明代挂甲寺周围，风景优美，涵养出很多俊秀人才。延续到清代，康熙乾隆年间，挂甲寺内还出现过一位喜好诗画的名僧人子憨上人。他广交文人墨客，引来大批诗人为寺院题咏，写下了不少诗篇，从而使挂甲寺在盛名之上，又加添了清雅的文化气息。
明代时挂甲寺的所在地大孙庄，还是四官庄之首，代管四十八村，四官庄为皇宫中娘娘的脂粉地，所纳的钱粮专供娘娘后妃们享用。明末崇祯时，全国大旱，唯有海河两岸获得丰收，因而受到娘娘后妃的赞赏，特赐给大孙庄半副銮驾。村民们将这半副珍贵的銮驾，珍藏在挂甲寺中。我们今天有兴，还可以看到这套东西。
这半副銮驾也几经风雨，清道光年间曾大修一次。1958年再修一次。文革破四旧的时候，机警的村民们将它藏在马棚内的草料中才躲过劫难。而今明代及以前的銮驾，故宫博物院已经无存。这半副銮驾，也许是现今存世年代最久远的皇家出行仪仗；也是现在唯一可以凭借自身确切的年代印记，来间接证实挂甲寺久远历史的信物。
由于频临河沿，常年受到河水的冲刷，河堤坍塌，殃及挂甲寺，因此在光绪十三年，也就是1887年，挂甲寺南迁重建。这次重建规模很小，只建有一座菩萨殿。三年之后，直隶四品候补守备周上达，又集资建造了一座大殿，也就是后殿。
清代初期大孙庄随寺名的变化，改称挂甲寺村。挂甲寺和挂甲寺村原来位于海河东岸，海河在这里有一大湾。1900年八国联军入侵天津，乘舰船顺海河而上，路过挂甲寺村的时候，遭到以挂甲寺村村长为首的保卫团和义和团的顽强抗击。八国联军占领天津后，成立了都统衙门，1901年曾对挂甲寺村所在的海河大湾裁弯取直，将挂甲寺村分隔成东西两岸，而挂甲寺也由东岸划为西岸。
但是村民们对挂甲寺的建设并没有因为这样的地理分隔而中断。1932年，他们又募集了财务，改建了光绪时期修建的菩萨殿，使它与后殿在同一中轴线上，成为前后两座殿堂。1944年增建山门，以后又陆续补建寮房、围墙等，最终成为符合规制的寺院，占地两亩半。
那时挂甲寺主要供奉菩萨，每年阴历二月十九观世音诞辰日是开寺朝佛的日子，届时会举行盛大的挂甲寺庙会，一时间烧香拜佛的人挤满了寺院，香火鼎盛，挂甲寺也由此再次成为天津地区名声极响的寺院。
1958年，寺院再次被毁。
今天，矗立在我们眼前的这座有着太多历史记忆的挂甲寺是1994年开始动工兴建的，历时三年多的时间，于九七年7月完成。并举行了盛大的佛像开光仪式。
至此，时断时续穿越了1300多年的挂甲寺钟声得以延传至今。
(天津电视台国际部提供文稿 北方网整理)
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