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20世纪初，在国家危亡之际，张伯苓于1908年受派赴美参加世界第四次渔业大会，顺便考察欧美教育。考察中他学到了许多西方的教育方法。其中之一，就是利用话剧培养学生。
回国后，他立即在1909年初编演了三幕剧《用非所学》，这是中国人直接自欧美引进西方戏剧形式演出新剧(相对于传统戏剧名称)之始，此后每年校庆都编演新剧。在校长的提倡下，各个学生团体、自治励学会、敬业乐群会和青年会都纷纷演剧。随着演剧活动的增多，开始对校外公演，并于1914年11月17日正式成立了南开学校新剧团。这是一个组织健全、宗旨纯正、领导得力、团结齐心的业余剧团。张伯苓确定剧团宗旨为“练习演说，改良社会”。团员每年用招考形式，试演合格者才正式入团。团内大事均采用民主商议办法，演出剧目由校长主持审定。剧团成立后，开始编演大型多幕剧，如1915年的《仇大娘》和《一元钱》、1916年的《一念差》等。
1916年9月，张彭春回津，带回了西方演剧理念，加入剧团后被推举为副团长兼导演，自此剧团采用西方演剧方法并实行了导演制。1918年由张彭春主稿创作并导演了《新村正》，该剧被认为是中国戏剧进入现代戏剧时代的标志。1916年起实行剧本制，组织师生编写剧本。为了进一步学习西方戏剧经验，提高演剧水平，张彭春直接引进外国名剧，演出了《威尼斯商人》、《国民公敌》、《娜拉》等，许多剧目都是在我国首次改译编演。这一时期南开培养出曹禺、黄宗江、鲁韧(吴博)等一批戏剧家。
南开学校南迁后，在大后方的重庆南开中学和西南联大以南开为骨干力量的戏剧活动继续开展，并因全民抗战情绪的高涨又出现了新的高潮。重庆南开中学组成了怒潮剧社，演出了《警号》、《重整战袍》等剧目，在重庆举办第一届中国戏剧节时，参加的27个宣传队中南开中学就有3支队伍。抗战胜利后，南开大中学均复校天津。南开中学组织了“南开戏剧研究社”，南开大学组织了“虹光剧艺社”(后改为“南开大学剧艺社”)。
作者简介崔国良，南开大学出版社编审、中国话剧文学研究会理事、南开大学周恩来研究中心学术委员会委员。主要编著有《曹禺早期改译剧本及创作》、《张彭春论教育与戏剧艺术》等，论文有《曹禺青年时期成长道路》、《周恩来对我国早期话剧运动的贡献》等。(崔国良)
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