方显廷,1903年9月6日生于浙江宁波一个珠宝手艺人家。幼时丧父,家境贫寒,上中学一年后被迫辍学。1917年进上海厚生纱厂学徒。因其天资聪敏,深得厂长穆藕初先生赏识,出资助其就读于南洋模范中学高中。1921年又被资送美国伊利诺斯州威斯康星大学深造,主修经济学。后转纽约大学获经济学学士,耶鲁大学攻经济学博士学位。归国后于1929年1月受聘于南开大学,任社会经济研究委员会(1931年后改为经济研究所)的研究主任兼文学院经济系经济史教授。
方显廷从中国的国情出发,纯熟地运用现代经济学研究方法,去研究中国工业化的历史、现状和发展。先后写出了众多论文专著,还负责主编经研所出版的各种中英文版期刊,其中《天津批发物价及生活指数》、《天津手工业家庭预算调查》以及《天津外汇兑换指数》等在国内外有极大的影响,推动和深化了国内经济学研究的进程,为后来经济学界研究中国经济发展史、思想史奠定了坚实的基础,他也成为我国20世纪三四十年代与马寅初、刘大钧、何廉齐名的四大经济学家之一。
1985年3月20日于日内瓦寓所病逝,享年82岁。
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