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妈祖崇拜传入天津与漕运有关。而妈祖崇拜的传入不仅是建了几座庙宇，更带来了船民与大海搏斗的精神。妈祖崇拜传入天津后经历了多种变异。
在明代天津的地位发生了两个较大的变化。一是筑城建卫后，由军事据点向城市发展；二是海漕逐渐被河漕所代替。由于前者天津城市人口逐渐增加，到清代开埠前人口将近20万。城市的发展使漕运之外的经济活动日益丰富，从而使城市日常生活的重要性增加。由于后来天津出现了与妈祖竞争的河神金龙四大王，每年漕帮来津时必随船携带金龙四大王的牌位到津，供奉在河北大王庙内。这两种变化都是淡化妈祖崇拜的因素。但明清两代妈祖崇拜在天津都有增无减，天后宫的香火在天津的上百座庙宇中独占鳌头。这其中原因可能有二：一是先入为主，妈祖从元代起就在天津扎根，金龙四大王始终无法撼动妈祖的地位；二是明清时期天津的妈祖崇拜内涵又有新的诠释，天津人已经把妈祖崇拜改造成一种城市文化。
在天津的妈祖崇拜活动中，有关海事的内容已退居其次。而围绕天后诞辰的庙会(皇会)活动却得以发扬光大，成为天津人最盛大的节日和表演游行活动。这种庙会(皇会)活动的会档大致分为服务性、表演性及类似农村中的花会表演，这些形式多样的活动既满足了市民对文化娱乐的需求，也弘扬了天津市民的自豪感，成为一种城市精神的体现。另外还使天后宫成为重要的商贸活动中心，从而繁荣了天津的商品市场。
天津人认同了妈祖，但妈祖只靠海上护航的功能却不能满足日益发展的城市生活需要，于是人们就把妈祖的功能加以扩充。皇会出巡时共有五位娘娘，除天后外，还有眼光娘娘、癍疹娘娘、子孙娘娘和送生娘娘。主管生育和小儿健康的女神在各地民间流传很多如送子观音、碧霞元君、紫云英夫人等。天后宫“拴娃娃”的习俗在华北农村也是普遍存在的。在缺医少药、重男轻女的古代社会中，人们太需要这类女性保护神了。既然妈祖是女性，把这些功能嫁接到她身上并不奇怪。实际上天津人把天后宫叫做“娘娘宫”，并不刻意分辨到底是五位一体的娘娘呢，还是群体的娘娘。当然人们还在天后宫摆上了千手千眼观音、关帝、财神、吕祖等神像，对天后宫寄予了更多的期望，反映了中国民间信仰的实用主义性质。
经过这些改造，妈祖崇拜确实具备了“天津特色”，成为天津城市文化的重要组成部分。(方广岭)
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