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天津作为我国历史文化名城，有自己的文化根基。“先有天后宫，后有天津卫”这种说法表达了两者之间一定的渊源关系。在天后宫之前，虽有金代的直沽寨、元代的海津镇，但它们都是军事建制，要说天津文化的发源地，应该还是在天后宫。
以天后宫为标志的妈祖文化，不仅是一种民俗文化，也是民俗性与经典性文化的融合；不仅是一种地方文化，也是地域性与国际性文化的交融；不仅是一种单纯的文化现象，也是文化与经济的汇合；不仅是一种历史文化，也是历史与现实的结合。
天后宫是天津社会文化的发源地。早在金元时期，天津的土著居民主要有三处：一处是三岔口，金太宗六年(1234)高松、谢实等18人奉旨在这里造盐；二是大直沽的造盐酿酒之家；三是侯家后有沿河而居者。这些是天津地区最早形成的聚落，但人数很少。妈祖文化传入后，与直沽地方文化结合，形成了既有共同特征又有盐酒、漕运等地方文化特色的天津妈祖文化，具有很强的凝聚力。所谓的“舟车攸会，聚落始繁”，体现了从事漕运人们的最佳选择。
妈祖文化具有很强的继发力，在天津建城后很长的一段时间里，天后宫一带都是天津人口、经济、文化等方面的中心。直到清朝中叶，在天津20万居民中，城里只占10万多，而东门外与北门外沿河地区仍然占到八九万人。另外妈祖文化还具有很强的辐射力，天津社会生活中各种现象，比如语言、习俗、文化教育、道德风范，甚至包括建置，都因它的力量所及或定型、或发展。
天后宫是天津商业文化的发源地。妈祖活动既具文化特征，又有商贸色彩。宫南、宫北大街一边面临海河，一边连接卫城，不仅直接为与漕运有关的商业活动服务，成为北方地区食盐和粮食的集散地，而且繁荣的街面吸引了各地丰富多彩的商品经营活动。在宫南、宫北大街的延长线上，经北大关一直到西北角、估衣街等，更是店铺林立，形成了天津最繁华的商业街区。特别是春节，宫南、宫北大街上的年市景象，反映了老天津卫最辉煌时期的繁华。至今重修的宫南、宫北大街，仍然命名为文化街，津门故里仍现当年商业繁荣的遗风。
天后宫是天津多元文化的发源地。林默由一民间女子历经宋、元、明、清皇封，封号由“顺济夫人”、“天妃”起，至“天后”、“天上圣母”，最终由人变成了亦官亦民之神，妈祖文化因此兼具民俗性和法统性。另外天后宫还引进了高雅的文人文化。寓居水西庄的江南才子，诸如主笔《天津府志》、《天津县志》的汪沆等人，或对天后宫作过专门的研究，或为天后宫撰写过诗词、楹联。他们从妈祖文化汲取了营养，又把水西庄乃至江南文化带给了天后宫。可以说文人文化的注入，提高了妈祖文化的品位。(方广岭)
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