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妈祖崇拜出现在北宋时期，形成为航海船民、渔民和沿海城乡居民的普遍信仰，则是在元、明、清时期。天津妈祖文化因漕运而产生和发展，自金、元、明、清相继建都北京，那时京城所需粮食皆仰仗于南方、东北及河南、山东等地，通过河路和海路转运北京。天津东临渤海，华北诸河汇流海河，东流出海，是沿海各省通往京城和华北腹地河海交通的枢纽，因而成为河漕、海漕的转运中心。
金代泰和五年(1205)修通南运河独流以北，经杨柳青入天津，使山东、河南、河北的粮食河运汇集天津转运北京。这是漕粮经天津供给京城的开始。元代至元十九年(1282)，从江苏刘家港试行海漕经天津入京成功，从此海漕开始。每年漕粮由几万石增至几百万石，成千上万船工历尽海上风险，进出天津。为了祈求航海安全，至元年间朝廷先后在大直沽、三岔河口建起妈祖庙，这是专为祭祀妈祖的场所，每年漕运开始，漕运官都到此祈祷安全。加之元政府加封妈祖天妃神号，由宋代的“灵惠夫人”加封为“护国庇民广济福惠明著天妃”，妈祖庙此后也改称天妃宫。天妃宫的建立成为当时舟商、渔民、船工聚集和活动的地方，宫庙朝拜活动和庙会吸引着四面八方的朝拜者和客商，至此三岔河口一带商贸活动也迅速开展起来，因而自然促进了港口的形成与繁荣。
明朝初年海漕、河漕并举。永乐皇帝在南京继位后决定北京为都城，为确保漕粮供应，永乐九年至十三年(1411～1415)疏通南运河的会通河段(济州至临清)，使大运河漕运畅通，代替了海漕。5年后迁都，每年漕粮达300万石，运粮官军达十几万人。这时天津卫城已经建立，人口较前有所增加，三岔河口的天妃宫香火更加兴旺。清代漕运沿袭河漕，漕粮和运丁保持相当规模。康熙、雍正、乾隆百余年间，朝廷采取开放海禁，允许漕船捎带更多土货交易；优惠闽粤商船税率等一系列措施，社会经济得到很大发展，天津城市经济进一步繁荣。天妃宫的香客除了漕船船工外，还有南来北往的船民、商人和官绅。于是在康熙年间妈祖又被加封为“护国庇民昭灵显应仁慈天后”，位于三岔河口的天妃宫由此也改称天后宫。后来乾隆帝亲临天后宫观看酬神活动，并将三岔河口举办有年的“娘娘会”改称为“皇会”。这都对天津妈祖文化的形成和发展产生了重要影响，同时也说明以皇会为特征的天津妈祖文化已达到形成阶段。
清代河漕到道光六年(1826)，因河道失修又改行海漕。同治十一年(1872)轮船招商局建立，直隶总督李鸿章奏准漕粮由轮船运输，到三岔河口用木船转运，三岔河口天后宫香火仍然旺盛。随着近代天津城市经济的发展，与华北腹地货物交流密切，通过河道进出货物交易额，光绪二十九年(1903)占66%，船数达48286只。三岔河口过往船民、商人甚多，到天后宫进香人数之多可想而知。因此天后宫“在天津得居民之信仰最力”(《天津皇会考》)（方广岭）。
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