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重阳登高是中华民族的古老习俗。每逢农历九月初九，二九重阳之日，人们佩戴着茱萸(一种浓秀的香草)，登游山岳楼阁，畅饮菊花美酒，祈颂辟邪长寿。唐代大诗人王维在《九月九日忆山东兄弟》诗中，留下了“每逢佳节倍思亲”的千古佳句。天津城厢地无山岳，重阳登高多在玉皇阁、铃铛阁和鼓楼等几处楼阁。
玉皇阁位于三岔河口之滨，地域开阔，自然是登高理想之地。清人鲁之裕《玉皇阁》诗咏：“直在云霄上，蓬瀛望可通，万帆风汇舞，一镜水涵空。”玉皇阁在古代天津是规模最大的道教建筑群。原有旗杆、牌楼、山门、前殿、清虚阁、三清殿和钟鼓楼、配殿、八角亭等。清末民初废庙兴学。1907年直隶工艺总局由老城里东南角草厂庵迁此。后改为国办小学直至2003年。1954年天津市政府公布玉皇阁为第一批市级文物保护单位。现仅存清虚阁。台阶踏步九级，上建上、下两层楼阁。下层五间，进深四级，门簪雕成爬虎形，为外地罕见。上层三间，进深二间，四周作回廊栏杆，可凭栏远眺。九脊歇山顶，檐心为黄琉瓦，脊、兽和檐头瓦件是绿琉璃，称为“剪边”做法，是津城等级规格最高木结构楼阁。玉皇阁的创修年代，《天津卫志》载：“明万历五年建，前有坊，后有阁。”根据实地勘察，在脊檩和金檩下发现四条“千秋带”题记。记录修建、修葺年代分别为宣德二年、弘治二年、康熙四十年和光绪十六年。玉皇阁的始建年应为宣德二年(1427)，是天津市区年代最早的木结构楼阁。
阁内二楼尚存明代玉皇大帝朝像一尊。玉皇在天上总管三界、十方、四生、六道一切祸福，职权最大，地位最高，号称“昊天金阙至尊玉皇上帝”，是神仙世界的大帝。传统玉帝诞辰之日是农历正月初九。我国古代单数(奇数)为阳，双数(偶数)为阴。阳数始于一而极为九，九是天地间的极至，最大数，一月(正月)初九是极尊的日子。正月初八，玉帝生日前一天，天上全星下界，善男信女都要到玉皇阁“祭星”求顺。每年九月初九还有“攒斗”活动，相传斗姥元君是这天的生日。斗姥，又称斗粗，斗指北斗众星，如北斗星、文曲星、武曲星、禄存星、廉洁星等，斗姥是北斗众星之母。信士们要到玉皇阁进香上寿、祈求消病免灾，增福延寿。香束外边用纸写上本人的姓名，摆放在石制的斗座上，攒成粗壮的圆形香塔，下大上小，层层叠叠，蔚为壮观。（魏克晶）
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