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清代天津曾出现了一位“徐霞客”，名叫金玉冈，他一生中游遍了祖国的大好河山，可以说是津门最早的旅行家之一，不过，那个时候旅游还仅仅局限在一些富裕的文人墨客的圈子里。到了晚清时期，天津迅速崛起成为一个令全国瞩目的大都市，来天津办事或是游历的人明显增多了。于是，天津第一部导游手册《津门纪略》在1898年应运而生。这部书不仅详细列举了天津的民风民俗，还把当时天津的邮政事业介绍得很详细，可以方便到天津游览的外地人参观。
随着天津经济的发展，加之天津有九国租界，浓郁的异域风情在20世纪初就吸引了众多的外地游客专程到天津来观看近代文明的展示。铁路出现后，天津人还乘坐火车到外地游览，随着北戴河、庐山等景区的开辟，天津人国内游览的目的地明显增多，那时，游客出游还是一种自发的行为。到了上世纪20年代末期，天津中国旅行社成为天津第一家旅行社，组团社的概念开始出现。当然，在那个动荡不安的年代里，游客们想要随团旅游还是受到很多的限制。
新中国成立以后，天津的旅游事业出现了新的进展，随着中国国际旅行社、中国旅行社的出现，天津市民开始享受着出游带给他们的乐趣。改革开放以后，旅游事业开始长足进步，这时，不仅出现了一些国内游的组团社，还出现了以“港澳探亲游”为主的出境游。但当时出境游每年分到天津的名额只有数十人，而且还要到北京去排号等待出行。
近年来，天津的旅游业可以用火爆一词来形容，不仅一些国有的旅行社继续从事着旅行社业，一些民营旅行社也出现了。从当年只能允许2个旅行社从事出境游，到今年有10余家旅行社可以从事出境游组团；从当年只有数家旅行社在从事组团旅游，到现在遍布全市的200多家旅行社在组团旅游；从当年数十人才能到香港、澳门旅游，到现在每年数万人的出境游旅行团；从当年出境游目的地只有香港一地，到现在遍及亚、欧、非等数十个出境游目的地；从当年的单一汽车旅行团，到现在的海陆空数种交通工具并举；从当年的单纯的组团到现在的自助游的出现，从当年的单纯的自然风光景区到现在充分挖掘天津的文化旅游资源；从当年的各家旅行社单一作战，到现在的旅游超市各种线路的任选；这一切的一切都在表明，外出旅行很好地反映出了天津市民生活质量的提高，步入21世纪的天津旅游业也正在打造一个全新的辉煌。
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