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讨伐张勋复辟虽然成功，但北洋军阀内部的斗争却趋于白热化，在对南方军阀的战和问题上，段祺瑞与冯国璋争执不下；手握重兵的各省督军们则在天津接连召开数次督军团会议，在新权力的划分、新的副总统候选人等问题上喋喋不休，直到在天津上演了一出妓院活捉国会议员的丑剧后，事情才告一段落……
1917年12月2日，天津曹家花园，曹锟、张怀芝和山西、奉天、黑龙江、福建、安徽、浙江、陕西等省的督军代表举行督军团会议，解散了不到半年的督军团再度复活，只不过这次督军团的盟主由曹锟代替了张勋，地点从徐州改在了天津，攻击的目标由总统黎元洪改为冯国璋了。
南北议和露曙光
谁料津门起波澜
就在开会期间，督军及各省代表们突然收到了皖系机关报发出的一则新闻，称西南军阀在梧州召开会议，并决定迎接黎元洪复职、恢复旧国会、惩办战争祸首段祺瑞等，督军团看到这个消息后，认为西南军阀是在欺负北洋系，都纷纷表示要给西南军阀点颜色看看，曹锟义愤填膺地说道：“我愿战至最后之一人！”会议当即决定，北洋系分兵两路进攻湖南，一路由曹锟为主帅，率领军队由京汉路南下，通过湖北进军湖南北部；另一路则推举张怀芝为主帅，率领军队由津浦路南下，通过江西进攻湖南东部。这样原本已经有了和平解决国内混战局面的形势逆转直下，经过督军团天津会议后，战争的乌云又笼罩在中国的上空。
此时，北洋系内部依然有主和派，内阁总理王士珍成了督军团攻击的另一个目标。王士珍虽然是北洋元老，但也经不起风浪，于是向冯国璋提出辞职。冯国璋此时也没有更多的办法，只好派段芝贵到天津询问督军团最后的意见，如果有和平解决的可能，应该提出哪些条件作为谈判的基础。
段芝贵到达天津后，立即到督军团聚集的地方，得到了督军团谈判的4个条件，一是南军退出长沙；二是解散非常国会；三是取消军政府；四是西南各省督军、省长由中央政府任命。这4个条件显然是西南军阀无法接受的。一波未平一波又起，12月6日，曹锟、张怀芝、张作霖、阎锡山等10人联名发表通电，要求北京政府颁发讨伐西南的命令。在督军团在天津召开会议之前，冯国璋已经草拟了停战令，收到曹锟等人在天津发出的通电后，12月7日冯国璋下了一道命令，任命谭延闿为湖南省长兼任督军。同时，第二次派段芝贵到天津，希望督军团能够静候中央政府的决策。督军团对此置之不理。
总统南巡过天津
奉系军阀入关内
1918年1月27日凌晨零时30分，一列由北京开来的专列徐徐驶入天津站，虽然是严冬时节，站台依然站着许多全副武装的士兵排队迎接，直隶督军曹锟则亲自到站台上等候。列车停下来后，从列车上走下了冯国璋，被专车迎接到曹家花园，转天凌晨5点，冯国璋行色匆匆地离开天津，向南方驶去。
这一夜，冯国璋过得不轻松，他先是接待天津的政要，把其他人送走后，冯国璋与曹锟进行了密谈，除了咨询曹锟对时局的看法外，冯还痛心地向曹锟讲述了目前北洋派系内部的争斗和分裂状况，他希望能够到南方了解一些实际情况，回北京后再做处理。曹锟本来想阻止冯国璋南下，但听到冯的一席话后，曹锟放弃了劝冯国璋回京的想法，俩人一直谈到凌晨4点，才握手话别。
冯国璋信誓旦旦的话语虽然骗过了曹锟，但却没有逃过段祺瑞的眼睛，冯国璋一路上没有作任何停留，段祺瑞立刻意识到冯此次南行是要到南京另立政府，对抗北洋内部的矛盾，于是就暗令安徽督军倪嗣冲阻止冯国璋南行，冯南行计划破产。冯国璋希望南北能够议和，但皖系主战派不依不饶，逼迫冯国璋下令讨伐南军，逼得国务总理王士珍逃出北京，跑到天津躲了起来。
1918年3月12日，奉系军阀张作霖在皖系徐树铮的鼓动下，出兵进入关内，并很快在天津城外的军粮城设立“关内奉军总司令部”，张作霖兼任总司令，徐树铮任副总司令。同一天，极力主张对南方军阀作战的倪嗣冲到了天津，并电邀张作霖到天津，就拥护段祺瑞组阁和罢免李纯两件事情进行商讨。
1918年3月16日，张作霖、徐树铮、倪嗣冲等人在天津又召集北方各省督军代表举行会议。会议主要是拥护段祺瑞重新组阁，并罢免李纯，但只在拥段一件事情上取得了一致意见。
北洋元老遭暗杀
主和督军受震撼
1918年6月14日，驻天津奉军总司令院内传出了一声枪响，北洋派的元老之一陆建章倒在血泊之中。陆建章是当时北洋派内部主和的幕后活动者，他来天津是准备参加在这里举行的督军团会议的，让他来天津的是其子陆承武。陆承武是在冯国璋的指使下，让陆建章从上海赶到天津，企图说服曹锟赞成冯国璋的主张，使天津的督军团会议有利于冯国璋的主和主张，而不利于段祺瑞。
主战派徐树铮在陆建章到达天津的第二天，邀请陆到驻津奉军司令部商谈，陆以为自己是北洋元老，又是现职的将军，就一口答应下来，没想到在后花园被一名侍卫开枪打死，刚刚枪毙陆建章的徐树铮立即给北京国务院秘书长方枢打了一个电话，在电话中，徐树铮口述了一道命令，假借张怀芝、倪嗣冲等人报告陆建章在山东、安徽等地勾结土匪，蛊惑军队，到天津后又蛊惑天津的部队，被徐树铮当场拿获并枪决，要捋去陆的一切官爵，并让冯国璋盖印发表。
就这样，一个现任将军被一个退职的军官枪杀。这件事情在主和的督军中产生了震撼，纷纷致电北京政府要求做出解释，但最后仍是不了了之，主和的声音从此被主战的声音埋没。
三次督军会难定副总统
1918年6月19日，天津会议正式召开，会议对南北战争的局面产生重大影响。
在会议召开前，徐树铮就将下届副总统许给了曹锟，希望曹锟能够支持对南方作战，同时还想在这个会议上确定下届总统的人选为北洋的元老徐世昌。由于事先曹锟知道冯国璋和段祺瑞都不愿意当副总统，以为自己副总统的愿望不会落空，于是在推举总统的问题上也同意推举徐世昌，并积极对南方军队备战。果然在会议上，督军团一致推举徐世昌为下任总统，并决定继续对南方进行作战。
当时的督军们对于战与和的态度完全取决于对个人利益的影响，只要有利自身的发展，不损害自身利益，战与和对他们来说都是一样的。随着个人利益在不同时期的变化，他们对于战与和的态度也发生变化。曹锟由于得到了皖系副总统的许诺，就对皖系提出的对南方作战的问题颇感兴趣。然而，仅仅过了一个月的时间，曹锟想做副总统的梦想遭到了来自奉系的压力。
由于在前方作战的直系吴佩孚在湖南与南方军队签订停战协议，不久，北洋系对南方军队的作战在虎头蛇尾中悄然结束。1918年7月28日，督军团在天津再次召开会议。这次会议与以前的会议有所不同，由于张作霖第一次参加督军团会议，张的意见成为与会督军团代表的参考意见。这次会议的内容仍然是关于下届总统的人选问题和对南方作战问题。
张作霖在会议上提出总统人选为徐世昌，而副总统人选为段祺瑞。显然，张作霖不希望曹锟做副总统，而善于把握风向的徐树铮虽然已经将副总统的位置许给曹锟，但为了让奉系军队能够到前方作战，又想把副总统的位置许给张作霖，最后，在曹家花园(曹锟宅邸)，张作霖、徐树铮、曹锟等人确定了总统人选为徐世昌，副总统人选暂时不议，留给在南方前线作战有功的人员。曹锟当时就感到被打了一记闷棍，先前徐树铮提的条件是只要曹锟同意对南方作战，就给他副总统职位，现在又让他到南方作战，这个条件他虽然感到不能接受，但由于与会督军团代表都劝曹锟带兵打仗立功，他也是“哑巴吃黄连———有苦说不出”，于是，他就提出了三个条件，由北洋政府提供作战经费而不是自筹；确定四省经略使的职权；从奉系军队借用军火并管辖德州、上海、汉阳的兵工厂。这三个条件都十分苛刻。
虽然张作霖参加了这次督军团会议，但在对南方作战的兵力配置和北洋系内部团结问题依然得不到一致意见。8月初，位于旧天津意大利租界的曹家花园里热闹异常，参加天津督军团会议的代表来到这里，徐树铮借曹锟的花园宴请各路军阀，借以联络感情。于是，会议结束不久后，曹锟躲到了自己的大本营保定，张作霖返回了东北。
“扫黄”扫出狎妓议员
根据督军团对下届总统人选的决议，1918年9月4日，北洋元老徐世昌被选为总统，而副总统依然没有确定下来，段祺瑞为拉拢曹锟，特意派人到东北，说服张作霖退出副总统人选竞争。这样，曹锟就成为副总统的热门人选。谁知，在选举副总统的时候，却发生了意外，由于曹锟不愿意出资给国会议员，加上徐世昌派人从中作梗，直到10月中旬，副总统的选举也无法进行。尤为可笑的是，后来选举曹锟为副总统的议员们跑到了天津，被人从天津的妓院中拉了出来，也未能完成副总统的选举。
天津的旧南市地区曾经是烟花柳巷的聚集地，1918年10月15日这天，南市的几家有名的妓院突然来了许多北京方面的客人，这些人就是为了躲避选举而跑到天津寻欢作乐的国会议员。组织这批国会议员到天津的是周自齐，他在自己的私宅设立了议员总招待所，并在四家旅馆分设四个招待所，140名国会议员到天津，周自齐希望这些议员联名提出南北和平、推迟副总统选举两项建议。在北京的王揖唐知道这一信息，乘坐专车到天津来捉这些议员回北京，当8辆汽车驶到四家旅馆时，发现这里没有议员的踪影，周自齐家里也没有。后来当王揖唐知道这些议员是到南市后，又风一般地到南市妓院捉人。
到了南市，发现这里的妓院果然有不少议员在“倚红偎翠”，一口气逮到40多位议员。此时已经是凌晨3点多钟，这些被捉到的议员在汽车里大呼小叫，引起了值班警察的注意，直到议员们拿出了各自的证件，才被放行。当时有的议员提出要回旅馆拿行李，遭到了拒绝，到了火车站，等候在这里的专列已经生火准备起程了。在上车的混乱时刻，有几个议员逃了出来，有的议员到北京后又逃回了天津。由于到会人员太少，第二天，国会仍然以流会收场。(张博)
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