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城市是商品经济发展到一定阶段的产物，它的发展与经济活动的方式和规模密不可分，并一直随着世界经济发展变化的过程与经济重心的转移而兴起、发展和演变。当代世界城市经济发展的一个重要特点就是，城市和城市体系的发展与城市之间的合作，已经不仅仅局限于所在区域乃至所在国家的影响，而是与世界经济的发展息息相关的。21世纪的友城工作，就应该遵循城市发展的规律和世界经济格局的变化来进行。
(一)经济全球化和区域经济合作的趋势与特点
经济全球化和区域经济合作是当今世界经济发展的两大趋势。经济全球化促进了生产要素的跨境流动，提高资源在全球的配置效率。区域经济合作则是一种具有法律约束力、贸易自由化程度较高的区域经济合作形式，它是以地缘关系为基础，开展各种政府间的经济交流与合作，核心是通过取消成员之间的贸易壁垒，创造更多的贸易机会，促进商品、服务、资本、技术和人员的自由流动，使经济结构的调整首先出现在区域组织内部，实现区域内经济的共同发展。目前，开展区域经济合作已成为世界各国和地区应对全球化挑战、提高本国产品竞争力、促进经济发展的必然选择。
因此，积极参与区域经济合作，有利于更好地利用外资和发挥比较优势，充分享受经济全球化和区域经济集团化带来的机遇，在更大范围、更广领域和更高层次上参与国际经济技术合作与竞争，将“引进来”和“走出去”战略有机地结合起来，充分利用国际国内两个市场，优化资源配置，拓展发展空间。这也是我国顺应经济全球化发展趋势，在对外开放过程中确立的一项新的发展战略领域。
区域经济合作是多层次的，既可以是由两个或两个以上的国家、地区或单独关税区之间的合作，也可以是国内城市之间或国内城市与国外城市之间的合作；既可以是区域组织内部官方或民间的友好往来，也可以是区域内的政府部门和非政府组织的合作。
合作的方式是多样的，既有各种区域性组织、政府有关机构和其它非政府组织提供的贷款、赠款、出口信贷、人员的培训和交往，也有为有关机构和企业发展提供的各种援助和资助等，包括这些机构资助的国际交流项目。合作的领域是全方位的，既包括社会发展、能源建设、环境保护、人力资源开发、投资、金融和经贸合作等领域，也包括工商、企业、年轻领导人的交流与培训等方面，同时科技发展、文化信息的交流、技术合作与转让，尤其是在信息技术和电子商务等方面的技术合作，也是合作的重要领域。在加强中小企业、配套工业和服务贸易业等方面，以及在重大科研领域，如信息、生物技术、医疗卫生、新材料、新资源、环保技术等优先领域开展国际合作，包括建立国际合作实验室等，是目前出现的合作新领域。
值得注意的是，友城也越来越成为我国各城市开展区域经济合作和扩大国际交流的有效载体。借助这个载体，可以形成一种实质性的多边合作机制，促进友城之间的共同发展。天津的许多国际交流是通过友城之间的合作与交流实现的，包括与柬埔寨的金边市、泰国的北榄坡市、乌克兰的阿拉木图市、德国黑森州、美国夏威夷州、澳大利亚墨尔本的实质性交流与合作，不仅促进了我市环球磁卡等企业实施“走出去”战略，在境外投资、承包项目和进行经贸往来，同时也促进了我市吸引外资、引进项目和扩大交流等方面的工作。
(二)世界经济格局
目前世界经济已经逐步形成了“三区三对成三角”的战略格局。所谓三区，就是欧盟、北美自由贸易区和大东亚经济发展区域；所谓三对，就是每两个经济发展区域组成相互作用的一对，一对是北美自由贸易区与东亚构成环太平洋的合作，即亚太经合组织(APEC)，一对是北美自由贸易区与欧盟构成跨大西洋的合作，即大西洋自由贸易区，还有一对是欧盟与东亚构建跨印度洋的亚欧合作，通过一年一度的亚欧会议来实现这个目标；所谓三角，就是以每对为一条边或一条经济链，形成的全球性国际经贸大三角。
此外，欧盟与东盟和东亚各国的经济联系也在进一步加强；美国计划与包括南非、纳米比亚等五国的南部非洲关税同盟建立自由贸易区。从世界各国开展区域经济合作的趋势来看，主要有两个明显的特征：一是围绕周边深化合作，强调地缘关系；二是逐步加强具有实质性安排的合作方式，这种实质性安排将由贸易领域开始，逐步延伸到投资等广泛的领域。
我国的区域经济合作主要是围绕周边地区展开的，已经广泛参与了包括APEC与亚欧会议在内的各种区域经济合作，目前又在区域自由贸易区的合作上取得了积极进展。亚太经合组织是经济体的组织，“10+3”与“10+1”合作增强了我国与东盟、日、韩的关系；上海合作组织主要面对中亚邻国；大湄公河次区域经济合作使云南省已成为中国参与澜沧江--湄公河次区域合作的主体和前沿。这些围绕周边地区的经济合作机制，使我国与周边地区的经济联系得到了不断加强，经济联系的内容也在区域经济合作中得到了丰富，贸易关系、投资关系、劳务合作与工程承包等经济交往得到全面发展。经贸关系的良性发展，营造了促进友城工作和实施“走出去”和“引进来”战略的良好环境。
(三)世界城市体系的发展和城市之间的合作
从世界城市的发展来看，在全球化的世界中，根据城市的功能和影响力，全球城市已经形成了世界级、跨国级、国家级、区域级和地方级城市为主的城市等级结构，已经构成了一个完整的全球层级体系，国家和城市越来越被一种相互依赖和相互交织的关系联系在一起了。从世界各国城市发展的兴衰来看，有些城市由于所处的枢纽地位和新的信息节点等因素，迅速发展成为跨国级城市或世界级城市，参与或影响全球经济活动，而一些城市由于种种原因，不可避免地出现停滞或衰落。这种结构性的调整对国家或区域的经济社会发展产生了重大影响。
从这个角度来说，我们可以将当代世界可以描绘成一个功能化城市系统，各种城市发挥着不同的功能。其中，在这个层级体系中处于最高地位的是对整个世界产生重要影响的世界城市或全球城市，比如纽约、东京、伦敦等；位于中间的是在一定国际区域范围内发挥作用的亚全球城市或国际城市，这样的城市有二十多个，主要分布于欧洲，亚太地区的香港、新加坡等也可列入此类城市；位于底层的是仅在一国之内的一定区域之内发挥作用的大城市，比如各国国内的州府或省府所在地等。
不仅如此，即使在同一层次的城市中也存在着不同的类型。在第二次世界大战以后，特别是20世纪60年代以来，在劳动分工国际化、国际贸易全球化、世界经济一体化和经济区域集团化过程中，形成了一类具有全球性经济、政治、文化交流作用的中心城市，它们被称为国际化城市。按其层次可分为两类：一类是已对全世界大多数国家发生全球性经济、政治、文化影响的国际化城市，可以称之为‘世界城市’(World City)或‘全球城市’(Global City)；另一类是在某一国际区域内具有某些国际性功能的地区性国际化城市，我们称之为‘国际性城市’(International Metropolis)。
一般来说，在这种等级与网络体系中，处于不同等级节点的城市具有不同的全球控制能力，而其全球控制能力的功能和结构也各不相同，因而互相补充，共同促进，直接构成了全球城市网络的层级结构。但是，另一方面，不论是在层级结构的同一层次城市中间，还是在层级结构的不同层次的城市之间，都存在着激烈的竞争，以争取升上更高层次或者替代其它同类城市的功能。
从未来世界国际化城市体系的发展趋势来看，在可预见的未来，全球将出现三大城市体系和网络，在各自的城市体系中，又存在不同层次的国际性城市。这三个城市体系分别为：以伦敦、巴黎为首的欧洲城市体系，包括马德里、米兰、维也纳、法兰克福、布鲁塞尔、阿姆斯特丹等特大城市为第二级城市或辅城；以纽约、落杉基为首的北美城市体系，包括芝加哥、旧金山、多伦多、墨西哥城、迈阿密等特大城市作为第二层次城市或辅城；以及以东京为首的亚洲城市体系。从亚太地区经济国际化与区域集团化的发展趋向和亚太地区国际化城市发展的动态来看，目前亚太地区的国际化城市发展体系可概括为三个层次：(1)世界城市，东京；(2)国际性金融中心，香港、新加坡；(3)全球地位正在上升的中心城市，汉城、台北、曼谷和马尼拉。任何向世界级城市进军的中国大陆城市都将面临着与东京、香港、新加坡、汉城和台北等大城市的竞争。
在这种情况下，世界城市层级体系中全球城市与次级城市之间的关系是一种既合作又竞争的关系，既表现为城市与城市之间的合作与竞争，也表现为城市连绵带或城市体系之间的合作与竞争。
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