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吴祖光先生是位对我国戏剧具有重大贡献的卓越剧作家，2003年4月9日在京病逝。吴祖光毕生写有三十余部剧作，晚年，吴祖光又鼓起余勇，花甲之年完成了他酝酿多年的剧作《闯江湖》。这个戏虽属话剧，但因为吴祖光生于北京，对评剧比较熟悉，有些情节是取材于他的夫人新凤霞的某些生活经历。该剧于1980年首次由天津人民艺术剧院演出，特邀新凤霞来津担任艺术顾问，并由已故著名导演方沉执导，天津人艺还为此剧排出了坚强阵容：马超饰张义亭、颜美怡饰其女银灵芝、郝仲臣饰义亭之徒张乐天、魏爱华饰乐天之妻张彩霞，青年演员张玉玉饰杨金香。
《闯江湖》写的是20世纪40年代一群闯江湖走码头的评戏艺人，在官僚、汉奸、戏霸与地痞流氓的剥削和压迫下，过着血泪斑斑的悲惨生活。譬如张乐天，这个具有鲜明独特性格的喜剧演员，处于逆境却善于以其机智击败对手，有着不将痛苦放在眼下的味道。日本兵曹搜捕躲藏在戏班里的书店店员李保迎，张乐天灵机一动，巧使心计把日本人哄走了。钱二婶(戏园后台老板钱德贵之妻)向张乐天讨欠账，他以针锋相对的“舌辩”之才，将她支跑了。可就是这么一个有本领的人，日子过得很惨。孩子得了“虎列拉”传染病到死，为给师父张义亭治病，他把妻子张彩霞典给了贩烟土老客。师父张义亭风霜雨雪经历得多一些，他在半辈子坎坷人生中，形成了自己的人生哲学———“一切认命”。他对戏班里年轻演员杨金香有段台词说：“人不能跟命争。和为贵，忍为高，该忍的时候还得忍啊！”对他来说，不忍又能怎么办呢？另一位年轻女演员小红被折磨得上吊死了，他的女儿银灵芝，虽然名噪一时，临了却走向堕落。可这个受了半辈子苦的老师父，最后忍无可忍，还是跟着大伙儿投奔了解放区。戏里的杨金香、李保迎、苦三、小荷花……无一不执著于生命，冲破重重愁云惨雾，寻求幸福的前程。贯穿整个戏的是人世间一场悲剧，但却用了一个喜剧的结尾———他们最终来到了解放区，好不容易见到了自己的亲人。
吴祖光的戏写得非常有气势，文字凝练，风格深沉，较他过去的代表作《风雪夜归人》，功力不在以下。戏里登场人物多达五十余人，几乎人人有其独特个性，哪怕三言五语，便能见其面目，真不愧是大手笔。此剧不属情节戏，它没有一个贯穿全剧的主要情节。剧作者只是截取了这个小评戏班几段闯江湖的悲惨经历，将这些属于“人下人”的凄悲生活摆在观众面前，引发观众对他们的命运深深思考。
《闯江湖》在京、津、大连等地演出了120余场。后来，由天津电影制片厂和天津人民艺术剧院联合拍成了电影，天津人艺演员也在影片中担任重要角色。(王永运)
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