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誉为“国剧宗师”的杨小楼，数十年来多次莅津公演，深受观众爱戴。杨小楼最后一次来津，是应天津市慈善事业联合会之邀，于1936年11月11日与12日两晚，在中国大戏院陪同梅兰芳、马连良、筱翠花、侯喜瑞、姜妙香、萧长华、叶盛兰、马富禄等著名表演艺术家，联合演出冬赈义务戏。首晚，杨小楼与梅兰芳合演《长坂坡》，杨饰赵云，梅饰糜夫人。在“淹井”一场戏中，糜夫人见曹兵逼近，托赵云保护幼主阿斗，自己欲以死相殉。赵云一再摆手，不敢应允。糜夫人遂将阿斗放置地上，告知曹兵已到，迅急投井。梅兰芳投井的动作脆爽快速，干净利落。而杨小楼所饰的赵云，回身未见曹兵，情知有异，急转身，趋到井边意欲拦救糜夫人，不料只抓到糜的外帔，此时杨小楼起蹦子，跪在了井边。这一连串动作，两人配合得异常严密，激起全场观众的啧啧称赞。
次晚，杨小楼与梅兰芳联袂合演两人的剧坛绝唱《霸王别姬》。杨小楼饰霸王项羽，梅兰芳饰虞姬。杨小楼塑造的项羽形象，以威武凝重的气派、厚实稳健的动作与沉着雅饰的唱念，极受观众的赞扬。楚霸王项羽在同汉军九里山一场鏖战，遭遇十面埋伏，杨小楼手执大枪的几场开打，气度雄伟壮阔，既具大将之勇，又显帝王之威。但是，项羽专恃威力、勇而无谋、刚愎自用、不纳忠言、终遭败阵，一步步陷入无可挽救的悲剧境界。当虞姬向他“劝酒”，他猛掷酒杯，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”他强掩悲痛，观赏虞姬舞剑，当虞姬最后拔剑自刎时，便呜咽悲叱，泣不成声了。
杨小楼将项羽的激愤、悔恨、垂死犹思困兽之斗的凄悲心理，描绘得入细入微。而梅兰芳扮演的虞姬，与杨小楼演的项羽堪称“两难并”。梅兰芳对剧中人虞姬的心理状态体会得异常深刻。虞姬厌恶战争，但由于她对项羽爱之深切，不愿违背其意，只愿项羽能速灭刘邦，战事得胜。而当项羽被汉军围困时，终于一死以殉。戏里，虞姬出帐巡营，陡闻楚国歌声：“倘若战死沙场上，父母妻儿依靠谁？”情知项羽大势已去，她入帐内，劝霸王饮酒，观赏她的舞剑，以解项羽因兵败产生的郁闷之情。梅兰芳在“舞剑”过程中，有着十分精致的表演。他在舞剑开始所唱的[二六]，凄凉委婉，极为动听。当胡琴奏起[夜深沉]牌子时，梅兰芳的一套剑法做到圆熟稳练，因为处于垓下被围的虞姬，舞剑虽为项羽消解心中的烦愁，但难以掩饰内心的一股悲怆。此际舞剑绝非兴之所至，如用幅度较大的动作来表现，便非得宜。梅兰芳的舞剑不仅与[夜深沉]牌子衬托得严密，而且收剑时面部流露出的痛苦表情，更将虞姬的满腹凄悲凸现出来。杨小楼、梅兰芳合演的《霸王别姬》，无疑属于京剧中的“精品”，广泛流传至今。
此为杨小楼最后一次在津公演。(王永运)
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