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刻上英文一条龙
麻雀牌，又称麻将牌，这种原本高雅的娱乐工具，在清末天津城竟然成了赌博的工具。记者在翻阅《大公报》时发现了这样一则消息，99年前，当时的人们为了改变这种恶习，竟然想出了用英文字母代替麻将牌的办法。
20世纪初期，正值腐朽的清王朝走向灭亡之际，民众看到了麻将牌的危害，但当时连内务府都不禁止打麻将，改良麻将的想法应运而生。当时麻将牌已经深入到基层民众之中，怎样才能让这种赌博工具成为一种寓教于乐的游戏呢？
当时的人想尽了办法，其中有一人设计的方案非常独特，这种麻将牌上竟然只有英文字母和数字。此人将26个英文字母刻在麻将牌牌面上，每张牌上刻写着一个字母，每个字母刻写四张，总计为104张；此外，又将英文数字1到9刻在牌面上，也是每个数字四张牌，总计36张；这样总计共有140张牌。这些牌的总数，与原来麻将牌的一万到九万、一条到九条、一饼到九饼以及东风、西风、南风、北风、发、白和四花四张的数字吻合。这种英文字母麻将牌的玩法很独特，如果都是数字组成的麻将牌，就是清一色；其他由字母组成的麻将牌要拼出单词来，以三个字母组成的单词为根本，配以两个和四个字母组成的单词，这样既可以打牌，又可以练习英语，可谓一举两得。这种办法可以让腐朽成为文明，让游戏成为学问。但社会上的评价又如何呢？就连一向以开明、开通著称的《大公报》对此的评价也不是很高，戏称“此君可谓异想天开”。可想而知，当时的社会对这种改良措施的态度了。
那么这种原本在南方是休闲游戏的麻将牌，是在什么时候传入天津的呢？又是什么原因让它在社会上流行而成为一种社会公害的呢？
慈禧太后好麻将 官场行贿全靠它
从晚清中国北方最著名的报纸《大公报》的记载看，麻将这种赌博工具是在中日甲午战争之后流传到北方的，到了日俄战争之后，开始在京津地区流行。而这种流行却与慈禧太后关系密切。
据《大公报》1903年2月7日报道，为讨得慈禧太后的欢心，清廷内务府曾经委托北京一家广货店订做了一套全部由象牙雕刻而成的麻将牌，其做工精美令人惊叹。在麻将牌的两端都刻有小团龙的花纹。于是，这种麻将牌在京津地区的官场逐渐开始流行起来。
本来可以作为工作之余的休闲游戏，怎么变成了赌博工具呢？
在清末的官场上流行着“三年清知府，十万雪花银”的说法，可见当时官场的腐败程度之深。如果某官员喜欢麻将，那么他的下属就会通过打麻将的方式来行贿，当时京津两地的许多官府就成了赌局，许多官僚在这里赌博，并将大量的银子通过打麻将的方式输给上级官僚。1909年《大公报》上一则消息指出，当一个人进入官场后，“学可以不优，麻雀(麻将牌)不可不打，而麻雀又变酬应而为宦阶矣。”
甲午战后入津城 庚子事变才流行
在这种大的历史背景下，麻将牌很快地在天津地区流行起来。在二十世纪初就有人在天津的报纸上发表文章，在文章中回顾麻将牌在天津地区流行的情况，根据这条消息，我们可以将麻将牌传入天津的概况大致做一个描述。
在1895年前后，麻将开始传入天津，当时在天津赌博名堂很多，有押宝，有天仇，有十胡等等不同名目，虽然也有许多人喜欢这些玩法，但对于大多数的人来说，还要在年、节、喜、庆的特殊日子来玩耍。那时候虽然也有麻将牌，但还不流行。八国联军发动侵华战争后，当时本已经走向暮年的清政府经历这场劫难，无心治理朝政，举国上下都在疯狂地玩着麻将牌，如果问问当时流行的立宪，不知立宪是何物；问问当时倡导的国会，不知国会是何物；惟独麻将牌这种赌博工具，似乎谁都要沾染一些。天津城也是如此，当时无论做买卖的商家，还是新式学堂里的学生，都要带上一副麻将牌赌博，真是一副麻雀牌，可以赌遍清末天津城。
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