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旧天津的赛马会是随着外国租界的产生而出现的，它虽晚于上海、汉口，但七个赛马会在全国却是首屈一指。
1886年建立的英商赛马会是天津最早的赛马会之一。它的开赛日期，一般规定为每年春秋两季，每季正赛4天，加赛4天，合赛6天，共计14天。为了增加收入，他们每季还要巧立名目，增加七八天,这样全年可赛42天。这样每日收入平均可达30万元，如按20%抽头计算，赛马会每日净得6万元纯利，全年就是250余万元，加上发售彩票的收入，数目是相当惊人的。据不完全统计，天津英商赛马会从1901年正式开赛到1941年日军接管，历经了40余年，通过多次赛会，约有4亿银元流入了英国殖民主义的腰包。
1941年，日军接管赛马会后，为了支援“圣战”，他们利用赛马会对天津人民进行疯狂掠夺。据史料记载，1942年赛马会一天的收入就达百万元。他们还尽量增加赛马日，一年可达80个赛日，按每天抽头平均80万元计算，一年收入就达6400万元，至1945年抗战胜利，日本帝国主义仅从赛马场一项就榨取中国人民财富达2亿余元！赛马会所有的售票收入，提取10%到20%，作为场方收入和赛会比赛优胜的马主人、骑马师等，半数充作中奖彩金，一部分用来支付官方的赛马捐。
继英商赛马会之后，1920年又建立了华商赛马会，该会每年向直隶省缴纳慈善公益捐2万元、赛马捐2万元。1928年7月，天津特别市成立后，慈善公益捐改缴1万元。国民党天津特别市党部也看中了这块肥肉，又不好明目张胆地索要，所以，10月致函市政府，以“赛马属于赌博行为”而宣布禁止。市政府不敢贸然反对，当时天津市区游民乞丐遍地皆是，亟待政府出资收容，社会局遂提议加收赛马捐，以作为收容经费。在市政府的唆使下赛马会出面与市党部接洽，在得到赛马会“利益均沾”的承诺后，市党部收回成命，宣布解禁。这样一场明争暗斗遂以市政府、市党部双方皆大欢喜、赛马会增加2.5%赛马捐而宣告结束。
1931年，天津市政府又将赛马捐提高至5%，据史料记载，1931年、1932年两年，华商和万国两个赛马会共缴纳赛马捐22万元，而当时全市的税收也不过是415万元。赛马会为了生存，一再提高马票抽头金额，致使马票得胜马的奖金越来越少，更用尽一切手段欺骗赌客，将这一日高过一日的苛捐杂税转嫁给赌客，而最终真正受损失的还是下层的老百姓。
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