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1898年是农历戊戌年，这一年初秋时节，看似平静的天津城，突然传言慈禧和荣禄要在光绪来津阅兵时，举兵废帝。
小站练兵有起色皇帝太后要阅兵
1898年6月11日，光绪皇帝下诏书，拉开了“百日维新”的序幕。当“百日维新”开始之初，慈禧对维新变法尚认可，并且在6月下旬发出上谕，要在秋天到天津阅兵。
这次阅兵是素有“慈禧第一亲信之臣”的荣禄唆使御使李盛铎上书的结果，李盛铎奏请光绪皇帝和慈禧太后到天津阅兵。当时朝野盛传，慈禧太后巡幸天津是为了在天津废掉光绪皇帝。光绪皇帝的老师翁同龢得知此事，不敢明说，只有劝光绪皇帝不要前往天津。不过种种迹象表明，当时慈禧太后还没有要废掉光绪皇帝的意思。
但翁同龢的上书显然激怒了慈禧太后，她命光绪皇帝发布上谕，借翁同龢身体不好，“开缺回籍”，同一天，又连下两道上谕，一道是任命荣禄署理直隶总督，在不反对维新变法的同时，慈禧太后让自己的心腹荣禄掌握京畿重地的兵权，也为后来的戊戌政变埋下了伏笔。另一道上谕则提出，光绪皇帝和慈禧太后准备秋天乘火车到天津巡幸阅兵，并指明要临幸海光寺和海防公所两处，具体时间确定在1898年10月19日。根据上谕的说法，在这一天，光绪皇帝和慈禧太后将先到南苑，之后径直到天津。
为什么选择在天津阅兵呢？据天津社科院罗澍伟研究员介绍，一方面，慈禧要在维新变法如火如荼之际，利用阅兵这一举动告诉全国上下，军权仍然掌握在她的手中；另一方面，此时袁世凯在小站练兵也确实非常有起色。这些新建陆军采用的是德国陆军建制，设备完全是新式的，训练严格，在全国的军队中，独树一帜。清廷朝野在中日甲午战争惨败后，看到了中国军事力量的一丝希望。而袁世凯的这支军队又隶属于荣禄，因此，慈禧来这里阅兵一可以展现自己嫡系部队的军威，又可以在发生不测的时候，废掉光绪皇帝。
荣禄准备修行宫天津制造专用车
听说慈禧太后和光绪皇帝要来天津后，直隶总督荣禄立即开始准备。按照上谕中的要求，他对天津的两处行宫地点进行考察。经过一番考察后，荣禄发现海光寺不安全，虽然这是由康熙皇帝亲笔题写寺名的地方，虽然康熙和乾隆两代帝王到天津都曾经来过这里，但时过境迁，海光寺已经不再是康乾盛世时期的海光寺了，这里已经成为了天津兴办洋务运动的重要场所，是名噪一时的天津机器局西局的所在地。既然有工场，噪音就非常大，不适合慈禧和光绪两个人居住。
另外一处海防公所则条件稍好一些。从老龙头火车站下车后，到这里的距离比较近，从此地再到检阅部队地距离也不远。于是荣禄就选择了海防公所作为慈禧和光绪歇息的行宫。海防公所是李鸿章于1875年奉命督办北洋海防，筹办北洋水师后所建，作为北洋海军人员活动的场所。1898年的夏秋之际，这里就被改建成为慈禧太后驻跸的行宫。
由于慈禧在上谕中指出，她与光绪皇帝要乘坐火车前来，立即遭到许多保守大臣的反对，而在洋务运动中就支持中央和地方洋务大员们进行革新的慈禧，却坚持要乘坐火车。这样，在华夏大地上运行已经整整十多年了的火车，要迎来两位中国当时最高的统治者。于是，天津就承担了为慈禧制作龙车的任务。这辆慈禧太后专用的“龙车”可谓是金碧辉煌、雅致绝伦。一切都准备就绪了，就等着慈禧和光绪皇帝来天津了。但这一年接下来发生的事情却令许多人始料未及。
光绪罢免怀塔布京津传言要废帝
如果说在变法之初，慈禧对光绪及维新派的一些做法还能够容忍的话，那么，在1898年9月初，光绪皇帝罢免了礼部尚书怀塔布的举动则让慈禧动了废帝的念头。事情是由怀塔布阻挠维新派人士王照上书引起的，光绪皇帝在震怒之下，罢免了怀塔布的官职，不料怀塔布的妻子是慈禧身边的陪侍人员，在慈禧面前哭诉光绪皇帝要夺了满人的饭碗，为后来的戊戌政变埋下了伏笔。
而此时，尽管光绪皇帝的新政措施虽未触及封建统治的基础，但是，这些措施为封建顽固势力所不容。清政府中的一些权贵显宦、守旧官僚对新政措施阳奉阴违，托词抗命。慈禧太后还在光绪皇帝宣布变法的第五天，迫使光绪连下三谕，控制了人事任免和京津地区的军政大权。这说明，在戊戌变法进行到光绪皇帝开始实施其人事任免的权力后，慈禧太后感觉到了一种压力。
被光绪皇帝罢免的怀塔布奉慈禧之命到天津与荣禄见面，同行的还有立山等七人，这些人来天津与荣禄密谋对策。当时许多人都曾经看见过这些来自北京的权贵，乘坐火车来到直隶总督府。这些人都是慈禧的心腹，商讨一旦光绪有了“异志”，他们该如何应对。不久，在京津两地，就传出了慈禧要利用10月阅兵之际，废掉光绪皇帝。
据罗澍伟介绍，荣禄修建好太后行宫和皇帝行宫，确实要利用天津阅兵的机会，在必要时废掉光绪皇帝。有人认为，1898年9月18日谭嗣同夜访袁世凯，提出天津阅兵是慈禧和荣禄要发动政变，废弑光绪的密谋是杜撰出来的，所谓“废弑光绪密谋”，是康梁假造的动员袁世凯举兵诛荣禄、围颐和园的借口。也有人认为，慈禧如果要废掉光绪皇帝在北京就可以进行，不用到天津阅兵时再行废掉光绪皇帝。而事实上，当慈禧决定阅兵的时候，慈禧和光绪的矛盾还没激化。虽然当时光绪皇帝没有任何实权，但慈禧太后在北京没有废掉光绪的借口，如果将光绪皇帝废掉，会引起当时西方各国的不满。这才是慈禧不准备在北京废掉光绪的原因。这也说明，当时在北京慈禧不具备废掉光绪皇帝的条件。
选择在天津废掉光绪皇帝，因为当时荣禄掌握着北洋三军，利用军营哗变废帝则不给自己留下任何把柄。
维新人士一片慌戊戌政变提前降
当得知荣禄等人要在阅兵时废掉光绪皇帝后，维新派人士非常恐慌，而光绪皇帝给康有为的诏书则加剧了他们的恐慌程度。
9月18日，当林锐把光绪皇帝的密诏带到康有为那里，语气紧迫，有“朕位且不能保”的话，维新派的几位核心人物聚在一起，捧诏痛哭，他们都认为是慈禧废帝的一个信号，而此间正在流传的天津阅兵废帝一说，更让维新派人士认识到必须商议救光绪的办法，痛哭一场后，他们决定铤而走险实行兵变，包围颐和园，迫使慈禧太后交权。他们商议把实行兵变的希望寄托在袁世凯身上。
记者查阅史料发现，据当事者毕永年回忆，康有为曾对他说，现在形势非常危急，太后要在天津阅兵时废掉光绪皇帝。他准备效仿唐朝张柬之废武后的举动，但目前没有军队，只能借助于外力。当夜，谭嗣同秘密赶到袁世凯的驻地法华寺面见袁世凯，劝他带兵包围颐和园，除掉西太后。于是才有了谭嗣同劝袁世凯杀荣禄的事情发生，而随着这一消息的走漏，慈禧发动戊戌政变，将光绪皇帝囚禁起来。可以说，这一事情加快了维新变法终结的速度。
但究竟是袁世凯告密引发了戊戌政变，还是戊戌政变在袁世凯告密之先，史家意见不一。查阅史料，诸多疑点难以解释……
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